Полуночное солнце закрывали серые, почти черные тучи. Ни проблеска, ни светлого пятнышка на всем небе. Он так и не разобрался, где кончается море, а где начинается небо.
Перехватив румпель из рук старика, Амосов крикнул ему в ухо:
— Парус роняй! Опружит нас…
Скинув с плеч мокрый полушубок, Никита, перекрестив лоб, бесстрашно ринулся навстречу ревущему морю. И вот Никита у паруса.
Схватив фалnote 60, он быстро развязал узел. Парус не шел вниз. Видно, сильным ветром снасти были зажаты где-то там, наверху.
Беспомощно опустив руки, мореход остановился.
— …рус роняй!.. — донеслось с кормы.
Ветер с новой силой рванул парус. Не удержался на ногах мореход и кувырком полетел к борту.
Труфан Федорович понял, что больше времени терять нельзя:
— Топор!..
В эти минуты Егорий, не отходивший ни на шаг от Амосова, метнулся к мачте.
— Куда ты, стой!.. — успел схватить его за шиворот Амосов. — Придержи малыша! — кому-то крикнул он и, размахнувшись, швырнул топор в натянутый до предела парус.
Заглушая шум ветра и грохот моря, пушечным выстрелом лопнул парус: топор ловко попал в цель.
Ветер, с силой ворвавшись в широкую рану, в клочья разодрал парусину. Лодья выпрямилась и, легко качаясь, окунала борта в кипящие гребни.
Амосов снял шапку и молча смотрел, как лохмотья паруса птицами носились над свинцовым морем.
А Никиту волна успела вынести за борт. Каким-то чудом он ухватился за снасть и сумел удержаться. Крепко держался мореход, захлебываясь в соленой воде. Волна два раза поднимала его, норовя унести с собой. Но старый подкормщик уцелел.
Выбравшись на палубу, он долго стоял, растопырив ноги, не
понимая, что же случилось…
— Ну и взводище!.. Как зверь лютый! — Мореход с озлоблением плюнул, — На-ко вот, возьми теперь Никиту-то!.. ан нет… не выйдет, — сказал он, направляясь на корму.
— С удачей, Труфан Федорович! — как ни в чем не бывало сказал Никита. — Лихо ты топором по парусу… Верный глаз имеешь. Спас от беды неминучей.
— Ну, дед, счастлив ты! Думал я — не выдюжишь, — встретил Никиту Амосов.
Обернувшись, Амосов долго смотрел на Егорку.
— А ты почто смерти искал, несмышленыш, — строго спросил он, — почто морской устав нарушил? Мальчик стоял потупившись.
— Отвечай! — еще строже прикрикнул Труфан Федорович — На море ты, не за материн подол держишься.
— Я… виноватый, дедушка, — не поднимая головы, ответил Егорка. — По моей вине парус сгиб… Вчера мне Савелий велел снасть осмотреть. Полез я, вижу — веревка совсем потерлась. Связал я ее, да неладно, узел большой вышел, сквозь векшуnote 61 не лез. Потому… — мальчик всхлипнул, — потому деду Никите не спустить парус было.
— Почто старшим не сказал? — грозно продолжал допрос Труфан Федорович. — Сразу почто не сказал? От нерадения твоего лодья, люди могли сгибнуть.
— Запамятовал, дедушка! — едва слышно отозвался мальчик.
Он поднял голову и полными слез глазами смотрел на старого морехода.
Стоящие рядом дружинники и Никита внимательно, без улыбки, слушали разговор.
— Вот что, — решил Амосов: — ты, Егорий, дважды нарушил морской устав — не сказал про порченую снасть и без позволения кормщика самовольно похотел на мачту лезть. По морскому обычаю надлежит тебе строгое наказание. Пусть дружина решит, сколь много сечь тебя нужно… Никита, — обратился он к подкормщику, — ты наказание справь, порядок знаешь.
— А за то, что не ложно, все, как было, поведал, смягчение тебе выйдет! — важно отозвался Никита. — Так-то, брат…
— Ну, я пойду сны доглядывать, — сказал Труфан Федорович. — Покличь, ежели что, а ребятам, как утречком встанут, скажи: пусть судну порядок наведут. Стишает ветер — паруса ставь.
Труфан Федорович спустился в свою каюту.
Через несколько часов лодья преобразилась. Распустив все паруса, она быстро двигалась по курсу, покачиваясь да переваливаясь с волны на волну.
После обеда на носу лодьи собрались все дружинники и обсудили поступок Егория.
Мореходы жалели мальчика. Он был смел, находчив, быстро привыкал к морю.
Порешили на двенадцати лозах. Никита связал несколько березовых прутьев от метлы и приступил к делу, громко отсчитывая удары.
Мальчик молчал, крепко сжав зубы. Но, когда Никита разошелся и хотел отсчитать тринадцатый раз, Егорка с обидой сказал:
— Дружина двенадцать порешила! Так что ж ты против всех-то идешь?
Раздался громкий хохот.
— Вставай, Егорка, довольно Никите тешиться, — сказал кто-то. — Свои-то дети большие у него, так соскучился — сладость в розгах видит.
— Ну, теперь не запамятуешь, Егорий, как морской устав рушить. Так-то, парень, и наберешься ума-разума.
— Еге-ге, ребята!.. — Никита вдруг замолчал, напряженно всматриваясь в горизонт. — Так и есть. Лед по носу, да много его, и небо льдом сверкает. К северу вроде вода есть — темноты в небе больше… Ну-ка, Петро, на середо-вую мачту ползи, огляди лед получше, я Труфану Федоровичу сказаться пойду.
Беспокойный Никита заторопился к кормщику.
— Труфан Федорович, — кричал он в люк, — выходь на палубу! Кабыть, лед впереди.
Быстро поднялся на палубу Амосов. Лих грозный взводень для поморской лодьи, а лед еще страшнее…
Труфан Федорович внимательно осмотрел весь горизонт.