Но вот важнейший вопрос: где опустится СЭС? Разрешить его нам надо во что бы то ни стало и как можно скорее. Это и является задачей нашего совещания.
Подумаем, товарищи, все вместе. Панюшкин и Александров отцепились в девятнадцать часов тридцать три минуты на высоте несколько более десяти километров. Скорость ветра была там около ста пятидесяти километров в час. Направление его западное. Следовательно, СЭС понесло на восток. Но, по всей вероятности, она недолго летела в этом потоке. Когда пилоты вскрыли клапан и начали снижаться, то попали в более спокойную зону. А затем...
- Их, очевидно, унесет так далеко на восток, что на машинах не догонишь! - прерывая академика, воскликнул Никитин. Предлагаю поставить в известность Уральский облисполком. Пусть организуют поиски.
- А затем, - продолжал академик Никольский, жестом останавливая Никитина, - СЭС, очевидно, попала в зону потока, идущего в обратном направлении. Ведь сильный восточный ветер, начавшийся с полудня, продолжается. Поэтому можно думать, что в этом потоке она пролетит довольно большое расстояние на запад. Я подсчитал, что при нормальном темпе снижения Панюшкин и Александров приземлятся через час к западу от той точки, где мы находимся, примерно в радиусе всего двадцатитридцати километров. Другими словами, они пролетят примерно над нами. Мы их сможем увидеть и нагнать на машинах. Но мой расчет приблизительный. Что же предпринять, чтобы установить место спуска СЭС более точно?
- Разрешите? - поднялся Трубокуров.
- Пожалуйста.
- Можно ли сейчас пустить радиозонд и получить с помощью пеленгации данные о скорости и направлении ветра по всем высотам от поверхности земли до десяти километров?
- Зонд уже выпущен в девятнадцать сорок. Сейчас двадцать часов. Через десять минут вы будете иметь ветровой разрез, профессор.
- Тогда я немедленно дам расчет возможных вариантов трассы снижения СЭС. Постараюсь возможно точнее подсчитать, как далеко пронесет СЭС на восток, а затем в обратном потоке на запад при немедленно начатом снижении и при задержках с выпуском газа.
- Очень хорошо. Но все же, как уточнить место приземления? Локатора у нас здесь нет.
- А у летчиков есть! - поднялся и быстро заговорил Сельчуков. - Не у наших аэрофлотовских, а в летной школе в Н-ске - я там был однажды на празднике.
- Н-ск слишком далеко, - покачал головой академик и вдруг хлопнул себя по лбу: - О! Это идея! В школе, наверно, есть учебные высотные самолеты с локаторами. Попрошу их выслать на поиски. - И он стремительно бросился в радиоаппаратную.
- Ну что же, товарищи, а мы пока будем продолжать совещание, - сказал Никитин. - Кто просит слова?
- Я хочу! - громыхнул Дубников.
Начальник станции пожал плечами:
- Только прошу по существу вопроса.
- Я по существу. - Дубников поднялся. - Первое - надо выставить посты для наблюдения за воздухом. Ежели СЭС пронесет над нашим районом, они ее заметят. Второе - прошу председателя дать грузовик с прожектором... да нет, не вас, уважаемый, а товарища Сельчукова... тот грузовик с прожектором, что в поле берем подсвечивать при срочных ночных работах...
- Какой может быть разговор! Сейчас скомандую. И твоего Кольку на нем пошлю, - ответил Сельчуков. - И посты чтобы были, скомандую. У нас в деревне поставим, во всех станах полевых бригад. Разрешите, мы пойдем к телефону, товарищ Никитин?
Никитин спросил собравшихся, кто еще хочет высказаться. Желающих не было. Все понимали, что теперь надо не совещаться, а действовать.
- Совещание закрыто, - сказал тогда Никитин. - Но тех, кто отправится на поиски, прошу не удаляться от дома.
Сельчуков и Дубников поднялись и вышли первыми. Вслед за ними двинулся и Терехов.
Уверенность Никольского, что Панюшкин и Александров опустятся благополучно, несколько успокоила его. И все же на душе у него было очень тяжело: слишком уж резким был переход от радостного ощущения успеха к опасениям за судьбу людей, которые испытывают СЭС, к горькому ощущению неудачи:
"Эх, надо было сразу ориентироваться на металл! И нужно было побольше думать о специфических условиях стратосферы. Прав Никольский..."
Размышляя так, Терехов вышел на крыльцо. У крыльца стояла небольшая группа людей. В темноте послышался голос деда Дубникова:
- Понял, Николай? Садись на свою двухколеску и беги... И чтобы через пятнадцать минут ты был здесь на машине с прожектором!
От группы отделилась фигура Дубникова-младшего и скрылась за углом.
- Михаил Иванович! - вдруг окликнул Терехова женский голос. - Михаил Иванович!
Инженер не сразу понял, что его зовет Лена Павленко, а когда понял, быстро сбежал с крыльца.
- Как плохо все получилось, Леночка! - воскликнул он взволнованно. - Произошла авария...
- Я знаю... - тихо сказала Лена и взяла Терехова под руку. - Успокойтесь... Очень, очень прошу вас... Все будет хорошо...
- И главное, в этом виноваты мы сами! И в первую очередь я виноват. Да-да, я! - продолжал Терехов. - Надо было сразу ориентироваться на металл...
- Успокойтесь же, успокойтесь! Ну, пожалуйста... Все обойдется, - повторила Лена ласково.
Терехов глубоко вздохнул:
- Спасибо, Леночка... Я уже в норме... почти... - и, усмехнувшись, добавил: - Леночка, давайте помечтаем! Скоро Александров и Панюшкин благополучно опустятся. Мы приведем систему в порядок и, когда ветры стихнут, снова поднимем ее. Она обязательно будет работать. Она ведь уже работала! Давала ток... А тем временем мы подготовим новую СЭС... Да-да, новую! О, это будет система, которой не страшны никакие вихри! Баллон ее будет целиком из металла. Да-да... Вы понимаете, гениальный Циолковский предлагал еще в конце прошлого века строить дирижабли переменного объема из волнистого, гофрированного металла. Он доказывал, что они неизмеримо прочнее, чем дирижабли с оболочкой из ткани. А если взять два металлических баллона? Да-да, два! И соединить их жесткой фермой, а на этой ферме смонтировать несколько ветроколес... Понимаете? - Увлекшись, Терехов постепенно повышал голос и по привычке стал широко размахивать руками. - Такая спаренная система будет обладать исключительной устойчивостью даже в самом сильном воздушном потоке, в любых неблагоприятных условиях. И знаете, кто подсказал мне идею новой СЭС? Вы! Да-да, вы, Леночка!.. Вспомните сорок на проводе. Вы сказали тогда: они похожи на две СЭС. Ну, и у меня мелькнула мысль: нельзя ли применить два баллона вместо одного? И вот, представьте себе, в небо, в область вечных бурь, поднимаются два сверкающих стальных дирижабля. На дирижаблях просторные герметические кабины для экипажа. Находясь в них, мы будем смеяться над вихрями и ураганами стратосферы.
На "контору" вдруг упал сноп яркого света. Терехов и Лена Павленко увидели, что по дороге мчится машина с прожекторной установкой.
Подкатив к крыльцу, машина остановилась. В тот же момент хлопнула дверь, и на крыльцо вышел академик Никольский. Щурясь, он поманил к себе Терехова и сказал:
- Самолет с локатором уже на предполагаемой трассе полета СЭС. Минут через десять мы должны получить первые донесения. Вы поедете с нами на поиски?