– При нынешнем положении дел – нет, – отозвался Хект, стараясь не глядеть на наследную принцессу. – Оба они намерены мною воспользоваться.
– Если бы вы служили мне, то служили бы так же преданно?
– Да. Преданность – мой товар. Похоже, там в коридоре всех снедает нетерпение.
– Они пожалеют. – В голосе императрицы зазвенели характерные для Иджей стальные нотки.
На какую-то долю мгновения принцесса Элспет левой рукой коснулась правой руки Хекта, самыми кончиками пальцев. Его словно бы ударило током. Пайпер дернулся, Элспет судорожно вздохнула. Но Катрин не обратила на них ни малейшего внимания: как раз в этот момент дверь поддалась, и разгневанная императрица устремилась вперед.
На этот раз Девятому Неизвестному было не до шуток. Он действовал тихо, чтобы не потревожить засевших под дверью телохранителей.
– Просыпайся, лежебока, – прошептал он. – У нас беда.
Хект очнулся ото сна, в котором они с Элспет вытворяли такое, что скомпрометировало бы сам граальский престол. Старик зажал ему рот рукой, хотя Пайпер и не собирался кричать.
– В чем дело? – прошептал он.
– У Бонифация был удар. Тебе нужно возвращаться в Брот.
– Но я никуда не могу деться отсюда до свадьбы.
– Возможно, в Броте зреет переворот. Непримиримый еще туда не доехал. Ни я, ни Муно не можем подобраться достаточно близко и подлечить Бонифация.
– Проклятие! – тихо выругался Хект, как же не вовремя! – Сможете притвориться другим человеком?
– Что?
– Я знаю, вы умеете становиться невидимкой, а притвориться другим человеком?
В тусклом свете свечи Пайпер увидел, что Девятый Неизвестный озадаченно хмурится.
– Сможете отвезти письма, не вызывая подозрений?
– Выкладывай.
– Я разошлю приказы расквартированным под Бротом гарнизонам. И своим людям в Коннеке. Если вы их быстро доставите, мои войска вовремя выдвинутся на места.
– Пошли за чернилами и пером. Как-нибудь справлюсь. – С этими словами Фебруарен повернулся на месте и исчез.
Хект вызвал дежурного телохранителя:
– Принесите перья, чернила, бумагу и песок. Немедленно.
Свеча и воск имелись у него и так.
Получив желаемое, Хект принялся за письма.
Снова из ниоткуда возник Кловен Фебруарен.
– Плохо, что тебе так мало удалось поработать с Моделью. А то мог бы и сам все доставить.
– Вряд ли разумно на глазах у свидетелей появляться в двух местах одновременно.
– Верно. Очень даже верно. Чем вы там занимались в тихой комнате с малышками Идж?
– Катрин желает нанять меня и назначить главнокомандующим священного похода в Святые Земли, – немедленно нарушил свое обещание молчать Хект.
– О-го-го, все во дворце не на шутку переполошились. Каждый жаждет узнать, что же там такое было, в этой тихой комнате, а вот об этом никто и не подумал.
– Переполошились?
– Король Джейм и советники рвут и мечут. Винят во всем принцессу Элспет. Но высказаться при императрице решился только Джейм. Она отослала всех, как только вышла из тихой комнаты.
– Ну и молодец. Надеюсь, она хорошенько вычистит империю. Вам удалось что-нибудь узнать о тех созданиях Ночи, о которых рассказал Ренфрау? Или о моем так называемом брате?
– Когда бы я все это успел?
– Ну да. К хорошему быстро привыкаешь?
– Ты – возможно, а я – нет. Запечатай те письма, которые уже дописал, я их передам. Остальные оставь на столе, укажи получателей и сделай так, чтобы в твое отсутствие сюда никто не заходил.
Хмыкнув, Хект сложил послания и запечатал их воском. Через минуту Девятый Неизвестный снова исчез.
Хект уселся подле Кейта Рука.
– Что у нас, командир? – спросил тот.
Пайперу не претило, что Рук не соблюдает субординацию. Рук знал свое дело. И знал хорошо.
– Вы с Прозеком обсуждали подробно ту тварь с перевала Ремейн?
– Ага. Наша стратегия нападения во многом построена на его тамошнем опыте. А в чем дело? У нас что-то намечается?
– Во время той аудиенции императрица рассказала мне, что чудовище вернулось. Она надеется, что мы им займемся.
– Справимся. У нас теперь боеприпасы гораздо лучше тех, что были тогда у Прозека. Один удачный выстрел – и ему крышка.
– Отлично. Значит, займемся. После свадьбы.
– Здесь в городе совершенно нечего делать. Таким, как мы.
– И что же?
– Вот я и точил лясы с теми, кто притопал сюда вместе со всякими важными шишками.
– И?
– Парней с моим ремеслом многие бы с руками оторвали – прекрасные перспективы, особенно на севере.
– Харулк Ветроходец.
– Пока еще нет. Не напрямую. Но его последователи возвращаются. Странно, да? Кладези силы иссякают, и вдруг раз – на нас уже наседает десять тысяч новеньких Орудий. А ничто ведь не предвещало.