- Это ложь! - возмутилась я. - Какое ещё блюдо? Я только вела простые счета, пока эта жаба болела, да сварила простой суп с лапшой, когда у них повар не вышел. И платили мне четыре медных линька в день.
- Жаба? Это я жаба? Ах тыыы... - завопила она и, бросившись на меня, вцепилась в рубашку.
От рывка ткань затрещала, но выдержала, однако небольшие крючки на горловине оторвались. И в разъехавшемся вырезе всем оказался хорошо виден артефакт-ошейник. Тут толпа отшатнулась, словно у меня там всё признаки бубонной чумы и холеры заодно! Фарт, спокойно спавший у меня запазухой, выкарабкался на плечо и грозно оскалился.
Я, пользуясь растерянностью притихшей толпы, схватила Грея и потащила его к дому, до которого оставалось рукой подать. Ключ от замка из специального кошелька на поясе я вытащила с завидной скоростью. А если бы какой-нибудь фокусник видел, как я не только сама просочилась внутрь дома, но и успела утянуть Грея, позеленел бы от зависти.
- Что это было? - спросила я напуганного Грея.
- Старая Надин похоже хотела обвинить тебя в том, что ты подсунула ей неправильный рецепт. - Кивнул на дверь, за которой ещё были слышны голоса, он. - Что ты там готовила?
- Да ничего необычного. Что она там придумала про какое-то непонятное блюдо? - шёпотом возмущалась я. - Обычный суп с лапшой. Собственно лапша в курином бульоне.
- Лапша? Это что? - удивился Грей.
- Ты издеваешься? - не поняла я, но уточнить, что это за приступ юмора не успела.
В дверь за моей спиной постучали. Вежливо так, аккуратно.
- Ваше сиятельство... Герцогиня, вы меня слышите? У вас всё хорошо? - раздался почему-то сильно испуганный голос из-за двери. - Это я, казначей. Помните, вы приходили за деньгами и ключом от дома невесты?
- Помню. И зачем вы пришли? - спросила я, не торопясь открывать двери.
- Не бойтесь, госпожа невеста. Я принёс ключи, тут подготовлен дом на улице получше, где вас не будут беспокоить всякие скандальные клеветники! - буквально лебезил казначей, откровенное желание угодить пугало гораздо больше, чем его же хамство и равнодушие.
- Это ещё зачем? Меня и тут всё устраивает. Я вот только ремонт закончила. Неужели не видно? - ответила я.
- Помилуйте, госпожа! - проскулили за дверью.
- Ничего не понимаю. - Грей тоже смотрел на меня с удивлением.
Дверь я решила всё-таки открыть. Я же невеста дракона, что они там могут мне сделать?
- Доброго дня, госпожа невеста! - пытался поклониться цеховой судья. - Не переживайте, мы разобрались в этом лживом навете! Лгунья получит плетей и месяц работ на сточных водах города за такой возмутительный поклёп!
- Хорошо, - осторожно начала я и уточнила, - то есть, ко мне никаких претензий нет?
- Конечно, нет! Какие могут быть претензии? Это Надин всех взбаламутила! Вы уж простите за беспокойство! - как-то кисло улыбался мужик.
Толпа заметно редела, многие и вовсе делали вид, что спешили по своим делам, и притормозили всего на минуту. Но уже опять торопятся. Цеховой судья и вовсе чуть ли не убежал, оставив меня один на один со знакомым мне казначеем.
- Я всё-таки по поводу домика... Может вам помочь? Ну, с переездом? - юлил казначей.
- А зачем мне переезжать? - не поняла я. - Мне и тут очень хорошо!
- Да район здесь... Так себе. И домик не обустроен, ни мебели... Да ничего тут нет! - доказывал мне казначей, тыча руками в открытую дверь. - А там и привычнее, и уютнее. И служанку выделим...
- Зачем мне ваша служанка?- удивилась я. - Я сама мусор выкинула, дом отмыла, покрасила... Грей мне вон печь наладил. Артефакты заменили. Что с вами? Вам плохо?
Мы еле успели подхватить казначея, у которого ноги почему-то перестали слушаться. Втащили беднягу в дом и усадили на стул с одной из сторон стола, чтобы он мог опереться.
- Герцогиня, может, вы всё-таки переедете? Ну что вам стоит? - уговаривал меня казначей.
- Вы мне объясните или нет, почему я вообще должна куда-то ехать? - уже начала раздражаться я. - Я тут всё сделала, как мне нравится, под себя! А вы меня заново куда-то гоните?
- Нет, что вы? Никуда не гоню. Но неужели вам здесь нравится? - сменил тон казначей. - Может, чего не хватает?
- Мне нравится! На ближайшие полгода это мой дом и никуда я не поеду. И все... - договорить я не смогла, потому что Фарт с громким писком сорвался куда-то бежать, чем меня напугал.
Но крыс вскоре вернулся, демонстративно притащив и положив на стол почти пустой мешочек с содержанием.
- Ой, да конечно! Все расходы возместим! Если нравится, то и пусть. Вы только не забудьте, что я вас просил в другой дом и вообще... - непонятно от чего теперь обрадовался казначей и выложил на стол мешочек раза так в два больше того, что выдал мне с содержанием. Толстенький такой, опустившийся на стол с тяжёлым звуком.
Казначей, чуть ли не пританцовывая, скрылся за дверью, а мы с Греем только переглядывались. Но раз мне неожиданно выделили лишних денежек, то я решила исполнить свою задумку. Купила в кондитерской несколько больших пряников в глазури, сладостей в привычном мне понимании здесь не было, и отправилась в гости к соседям.
Мальчишки смотрели на пряники с жадностью, словно никогда и не пробовали. Спрашивать об этом я не стала, только улыбалась, глядя как мелкие уплетают лакомство.
А вот о непонятном поведении горожан, судьи и казначея, рассказала соседке, когда дети убежали гулять, а мы остались за столом с ней и Греем.
- А чего ты удивляешься? Неужели не знаешь? - ответила мне соседка. - Хотя, ты же то дом красишь, то из леса с тачкой по пять раз на дню идёшь. Даже и не верится, что аристократка. Впрочем, про вас, Орландских, всегда говорили, что вы странные. Видишь ли, палачей, что тебя пытали, принц самих в пыточные отправил. То, что осталось, до сих пор на кольях трепыхается. Кроме этого, герб Орландских восстановлен, сняты все обвинения. А ведьму, что виновна в оговоре вашего семейства, приговорили к сожжению. Только принц там что-то сделал, что именно никто не говорит, но слышали от солдат караула, что он ее вроде чем-то напоил. Так та ведьма второй день заживо горит, и не сгорает. Голосит так, что ближайшие к тюрьме улицы спать не могут. Но убить её нельзя. Иначе сам на её место встанешь.
- Значит, виновного нашли. - С горечью протянула я.
Благодаря рассказу и памяти Элейны, я прекрасно знала, кто действительно был виноват. И это была не ведьма.
- Конечно. Вот казначей и забегал. Все ж понимают, что если бы не тюрьма и пытки, то герцогская дочь невестой дракона не стала бы. Поди, и принц вину свою чувствует. А что если он решит проверить, где ты живёшь и как? Закон он конечно закон, но не настолько суров, чтобы мимо него лазейки не было. - Усмехнулась соседка. - А тут от дома одни стены стояли. Думаешь, охота казначею в компанию к ведьме?
- Допустим. Явно же свою шкуру спасал, а не обо мне беспокоился. А с остальными-то что? - спросила я.
- Вот смотри. Приготовила ты какую-то то лапшень. И тебе, герцогской дочери, это блюдо и простое, и понятное. А я, например и слышать о таком не слышала. И оно, наверное, вкусное, раз трактирщица так в него вцепилась. - Разъясняли мне. - Да только видно что-то пошло не так, раз у неё вместо навара всё погорело. А так, она того что ты невеста не знала, зато успела расспросить, что живёшь в бедном квартале, сирота... Кто за тебя заступится?
Что-то смутное, из моих собственных воспоминаний пыталось достучаться до мозгов. Но что-то это воспоминание было таким невнятным, таким далёким... Я решила себе помочь понять, что именно меня цепляет. А заодно и отпраздновать счастливое избавление от проблем.
Правда сначала я собиралась дойти до площади. Крики ведьмы я услышала издалека. И это было жутко. Меня никто не задерживал, никто не мешал. Только ведьма, увидев меня, перестала кричать и только скулила.
- Клинок. - Протянула я руку к ближайшему стражнику из конвоя.
Нас учили актёрскому мастерству, да и тело прекрасно помнило движения. Моя рука, протянутая ладонью вверх, была жестом герцогини, а не нищенки, просящей подаяние. Стражник даже не подумал ослушаться. Холодная рукоять легла мне в ладонь.