Уже вскоре, как и предсказывал Винард, возле нас бегали не меньше десятка таоников. Парочка настолько осмелела, что даже забирались по ногам и брали угощения с раскрытой ладони Элейны, приводя её в совершенно непередаваемый восторг. Так нас и нашёл Лир.
Начиналась погрузка путников на платформу для подъёма на Кинжал.
Глава 27.
Принц Валлиард.
Бродячие музыканты, увязавшиеся следом за Элейной в поход на остров диких трав, стояли у бортика платформы. Можно подумать, впервые перебираются с острова на остров! Столпились у борта и восторженно кричат.
Элейна присела на мешки и в сторону края платформы даже не смотрела. Но и от меня старалась держаться на расстоянии. Подозревать она ничего не могла, да и со всеми остальными она держалась дружески, но стараясь избегать лишних прикосновений. Та же девчонка, играющая на флейте, запросто могла улечься спать между парнями. А Элейна всегда была чуть в стороне. Только этот её крыс мог пользоваться её вниманием и получать порцию ласки бесконечно.
И я даже думать не хотел, почему так. Потому что следом приходили мысли о том, сколько ещё в её душе я успел сломать за те пару недель.
- Лена! - голос Винарда выдернул меня из раздумий, чего он опять задумал, раз даже назвал её этим странным именем. - Ну, подумай! Когда ещё тебе выпадет такая возможность? День, дождя и тумана нет, даже тучи немного рассеялись! Посмотришь на порт с высоты! Неужели лишишь себя такого зрелища из-за страха высоты? Не переживай, там высокие борта и я буду рядом. Правда, я тебя не уроню. И даже крысу твою поймаю, если что. Обещаю.
Уговаривая Элейну, мой братец стоял перед ней и протягивал к ней руку. Борьба любопытства и сомнений отражались на её лице. Но видно, то ли любопытство оказалось сильнее, то ли кровь Орландских отозвалась. Элейна не смело и неуверенно протянула руку и вложила свою ладонь в лапищу Винарда. Тот, словно не замечая её сомнений, рывком поднял её на ноги и потянул за собой к краю.
Я только прикрыл глаза и покачал головой. Девушку, у которой боязнь высоты, он потянул любоваться красотами... С высоты! Похоже, и его отец не обошёл воспитанием головой о ступеньки трона!
Элейна, даже вцепившись в край борта, не смогла скрыть дрожь пальцев. Она сделала несколько глубоких вдохов, прежде чем отважиться распахнуть глаза и посмотреть вниз. Вид и, правда, был красив. Выглянувшее солнце заставило сверкать всё вокруг. И трали, щедро обработанные паучками, и капельки дождя оставшиеся повсюду. А небо вдруг вспыхнуло сразу несколькими радугами, одна над другой. Каменные домики, затянутые покрасневшим по осени плющом, смотрелись отсюда и вовсе игрушечными.
- Давай своего Фарта сюда, - никак не успокаивался Винард. - Давай, смелее. Крыс, не ори. Ты мне даром не нужен, верну хозяйке сразу.
Фарт недовольно пищал, пока наш рыцарь пересаживал его себе на плечо.
- Это неимоверно красиво! - вырвалось от несумевшей сдержать восхищение Элейны.
- Неимоверно красиво будет сейчас. - Хмыкнул Винард и обхватил Элейну за талию своими лапищами. - Чувствуешь, как крепко я тебя держу? Так что точно не упадёшь. А теперь вытяни руки за борт, как будто пытаешься собрать льющийся с неба свет. Немного подожди...
Через мгновение на ладони Элейны опустилась первая искорка, потом вторая, третья... Десяток, сотня...
- Что это? - восторженным шёпотом спросила Элейна.
- Это бабочки-светлячки. Они живут на днищах платформ. А когда выходит солнце начинают роиться и облеплять всё подряд. Вон посмотри на соседние платформы, только осторожно, не шевели руками. - Рассказывал Винард. - Так-то у них крылья почти бесцветные, как слюда. Но стоит попасть на них солнечному свету, и они загораются. Видишь, кажется, что люди поднимаются на сверкающем облаке. А теперь очень медленно опусти руки вниз, и резко взмахни, как крыльями.
Как зачарованная, с вспыхнувшими, словно крылья тех самых бабочек-светлячков, глазами, Элейна точно выполнила то, что ей говорил Винард. От резкого взмаха, светляки взлетели, и со стороны показалось, что руки девушки появились из сверкающих призрачных крыльев.
Детский восторг Элейны вылился звонким смехом и радостным писком её крысы. Рехнуться, я уже стал разбираться в выражениях и тональности крысиного визга! Подумать только, столько радости из-за каких-то насекомых! Даже про свой страх забыла.
Мы поднимались ближе к Кинжалу. Там нас уже встречала грозовая туча, мгновенно поглощавшая угасавший свет солнца. Заметив, как вместе со светлячками угасла и радость Элейны, а сама она поëжилась, я резко подошёл и пихнул ей в руки плащ.
Правда, Винард успел его перехватить. Накинув его на плечи Элейны, и вернув ей крыса, он проводил её обратно к мешкам, а потом направился ко мне. Я стоял у борта, откуда отхлынула толпа любовавшаяся видами.
- Если уж мы с тобой напару обманываем Лену, то держи свою ревность при себе, и не смей срываться на девушке только за то, что она осмелилась позволить себе немного радости. - Зло произнёс Винард. - Это низко, даже для тебя.
После этого бастард отошёл к музыкантам и Элейне, а я остался наедине со своими мыслями. Нерадостными и мрачными, словно туча над нашей головой.
Держи свою ревность при себе... А вот не держится она! Не видит преград и запоров. Даже оставляя Элейну на свободе, я совершаю подвиг. Ведь внутри с каждым днём всё сильнее воет и бесится зверь, требуя схватить, присвоить, запереть! Чтобы и думать не смела меня бросать! И только страх причинить ей ещё больший вред останавливал меня. Хотя, куда уж ещё больше?
- Пока жив хоть кто-то из Орландских, ты не будешь знать покоя, - всегда говорил отец. - Потому что именно от них будет зависеть безопасность трона.
Знал бы прежний император, как он был прав! Я давно забыл о покое. И причиной тому она, ненавидящая меня дочь Орландских. Я почти уничтожил род герцогов, а сейчас готов отдать руку на отсечение, лишь бы сохранить жизнь последнему потомку властителей Изумрудного острова. А безопасность трона...
Не станет Элейны, и трон уничтожится сам собой, как империя, которая без жёсткой, даже жестокой руки, моментально расползëтся на лоскуты, из которых она была скована моими предками. Бесконечные военные походы, завоевания одного острова за другим, реки крови...
Всё сотрётся из памяти людей. Императорский род так цеплявшийся за власть и престол в каждом из своих потомков просто исчезнет, если Элейна не найдёт сил для прощения.
- Ты всё видишь в ней Элейну Орландскую. А герцогиня жива только в твоей памяти. - Встал рядом Лир. - Что так удивлённо смотришь? Ваше родство с Винардом определит любой видящий. А у бастарда только один родственник.
Я не стал ничего спрашивать, а только внимательно посмотрел на остроухого.
- Нет, Лене я ничего не скажу. Не ради вашей Империи. Ради неё самой. Не хочу даже думать, что проклятье коснулось и её. - Не отводил взгляда Лир. - Но в итоге обман раскроется и только утяжелит твою вину. А выбирать в этот раз ей. Лене, девочке с изломанной душой, которую ты не хочешь видеть, ведь тебе дороже та, что осталась в твоей памяти.
Я по-прежнему молча, кивнул. При сходе с платформы мы увидели, что фургоны нас ждут. Мелкий дождь все усиливался, пока не превратился в ливень.
- Эх, успеть бы до постоялого двора. - С тревогой поглядывал на небо погонщик. - Дороги давно слова доброго не стоят. А прямо перед постоялым двором пару рест тянутся суглинки и ручьи. Как бы от такой погоды там всё в кашу не превратилось.
Опытный погонщик как заранее знал. Фургоны шли всё тяжелее, уже утопали почти до середины колеса. То один, то другой увязали и застревали в расплывшейся глине, больше напоминавшей жидкую кашу. Пока, наконец, не встали совсем.
Большой ручей впереди, напитавшись от постоянно идущих дождей, вышел из берегов, слился с другими ручьями и превратился в пусть и неглубокую, но широкую речушку с постоянным сильным движением воды. Несколько человек пошли, обвязавшись верёвками и с длинными палками, прощупать дно.