Росс выстрелил в голову прыгнувшего на него зверя, промахнулся, отпрыгнул к рампе и бросился на пол, чтобы уйти от нападения. Но зверь мгновенно прыгнул вслед за ним. Тревис снова размахнулся веткой и ударил горящим концом по змеиной голове нападающего зверя.
Одна из могучих лап ударила, вырвав факел из руки апача. Но Росс уже поднялся на колени с бластером наготове. И красный зверь погиб. Тревис слегка неуверенно отступил, подобрал второй факел.
– Эй! – снова крик сверху. Росс ответил на него.
– Эш! Мы внизу...
Больше на рампе воплей не слышалось. Но Тревис подумал, что звери могут ждать в засаде. У него не было желания подниматься в неизвестное – с бездействующим бластером. А кремневый нож бесполезен против такого зверя.
Они ждали, прислушиваясь, у основания рампы. Но когда нового нападения не последовало, Росс пошел впереди, а Тревис, держа факел, за ним. Он протянул руку и коснулся руки Росса, поравнявшись с ним. Впереди их что-то ждет.
Тревис осветил факелом верх рампы и увидел Росса с бластером наготове...
– Входите! – слова звучали обычно, но говорил Эш, чуть задыхаясь и выше, чем всегда. Но именно Эш, невредимый и невозмутимый, вышел им навстречу на свет и ждал их приближения. И он оказался не один. За ним двигались смутные тени. Росс не убирал бластер, а рука Тревиса сжала нож.
– Как вы, шеф?
Эш в ответ рассмеялся.
– Ну вот, космический патруль и приземлился. Вы, парни, появились в самый нужный момент. Пойдемте знакомиться.
Тени придвинулись ближе к Эшу. Тут вспыхнул новый факел, и Тревис, мигая, уставился на освещенную им группу.
Эш ростом в шесть футов, он примерно дюйм уступает Тревису. Но в этом обществе он возвышался, как башня, самый высокий из его спутников едва ли доходил ему до плеча.
– У них крылья!
Да, вспышка огня осветила крыло – не из перьев, а кожистое, конец его торчал над плечом. Где он видел такие крылья? На статуэтке в купольном здании!
Но лица, повернутые к землянам, не так гротескны, как у статуэтки. Уши не такие большие, черты лиц гуманоидные, хотя носы – вертикальные щели. Либо статуэтка – карикатура, либо она представляет более примитивный вид.
Аборигены держались позади, и из их узких заостренных челюстей доносились негромкие звуки, то громче, то тише. Но выделить в них слова Тревис не мог.
– Местные жители? – Росс по-прежнему держал бластер наготове. – Они похитили вас, шеф?
– Некоторым образом. Я думаю, вы справились с дикой жизнью внизу?
– Со всеми, что увидели, – ответил Тревис, по-прежнему разглядывая крылатых людей. Он был уверен, что это люди, разумные существа.
– Тогда мы можем выйти отсюда, – Эш повернулся к одному из крылатых созданий и выразительно убрал свой бластер в кобуру. Крылатые люди расступились, позволив Эшу, Россу и Тревису пройти и подняться по третьей рампе. На самом ее верху земляне увидели желтый солнечный свет и оказались в просторном зале с арочными проходами вдоль всей его длины.
Ноздри Тревиса раздулись, он уловил набор запахов, приятных и не очень. Похоже, это постоянное поселение. Арки украшены зеленью, в ней мелькали цветы, такие же, какой он видел в первый день. У стен бревна, выдолбленные в виде корыт. В них растут различные растения, все они тянутся к лучам солнца в окнах, покрывая стену от пола до потолка зеленым занавесом.
И жители этого места больше не тени. В ярком свете стали виднее их гуманоидные черты. Крылья сложены на спинах, как плащи, и другой одежды на них нет, если не считать пояса, воротника и браслетов. Оружием им служили небольшие копья – такое оружие не годится против красных убийц, осаждавших их снизу.
Они внимательно наблюдали за землянами, негромко переговариваясь, но не делая угрожающих жестов. И так как прочесть выражение их лиц было невозможно, Тревис не знал, считают ли они троих землян с корабля пленниками, союзниками или просто любопытными существами.
– Сюда... – Эш остановился перед одной из завешенных арок и издал негромкий крик.
Занавес разошелся, Эш вошел, сделав остальным знак следовать за ним.
Под ногами у них лежал толстый ковер из переплетенных веток и листьев. Множество растений делили большое помещение словно загородками на меньшие, оставив свободное пространство прямо против входа.
– Не смотрите по сторонам, – быстро сказал Эш. – Смотрите на того, что у стола.
У стола, поднимавшегося над полом фута на два, сидел один из крылатых людей. У тех, которых земляне видели раньше, кожа была темно-фиолетовая, цвета камня, из которого вырезана статуэтка. Но этот темнее, кожа у него пурпурного цвета. И что-то в его сдержанных движениях свидетельствовало о старости.
Но когда абориген взглянул на землян, Тревис понял, что это не просто человек – это значительный человек среди своего народа. Он прочел это в его взгляде, в его гордой осанке, в неторопливости, с какой тот разглядывал троих землян.
15
– Что за свалка! – Росс изумленно оглядывался по сторонам.
– Сокровищница! – резко поправил его шеф.
А Тревис просто стоял и смотрел по сторонам. И подумал, что правильны оба определения.
– Они вас похитили, чтобы вы разобрали это? – недоверчиво спросил Росс.
– Ну, в общем, да, – согласился Эш. – Вопросы: с чего начнем, что найдем, как сообщим им о своих находках, если сумеем понять их смысл?
– И давно они собирают это? – удивился Тревис. Среди груд материалов и предметов лежали проходы, так что пройти можно. Но общее впечатление нагроможденной массы угнетающее.
Эш пожал плечами.
– Если общаешься с помощью жестов и догадок, много ли узнаешь?
– Но почему вас? То есть – откуда вам знать, как они действуют? – снова спросил Росс.
– Мы прилетели в корабле. Возможно, у них существует неясная традиция, легенды, что люди с кораблей знают все.
– Белые боги, – вставил Тревис.
– Но только мы не Кортес и его люди, – резко ответил Эш.
– Но они не лысые и не мохнатолицые, как тот оператор, которого я видел на экране в корабле красных. Кто же они?
– Судя по статуэтке, их предки знакомы строителям купола, – ответил Эш. – Но я думаю, что это не упадок. Они просто примитивны.
Воображение Тревиса неожиданно ожило.
– Домашние животные?
Оба агента взглянули на него. Эш перевел дыхание.
– Возможно, ты прав! – он произнес эти слова подчеркнуто. – Пусть пройдет десять тысяч лет и сложатся необходимые условия, и вы увидите, что станет с нашими собаками или кошками.
– Мы пленники? – Росс вернулся к главной теме.
– Не сейчас. Благодаря тому, что мы справились с этими ласками. Общий враг – превосходный повод для заключения взаимного мира. К тому же у нас общая цель. Если мы найдем что-нибудь, что помогло бы Ренфри, то только в этой груде.
– Нам потребуется целый год, только чтобы разобрать верхний слой этого хлама, – пессимистично заявил Росс.
– Мы знаем, что нам нужно: у нас есть образцы на корабле. А все найденное, что может пригодиться нашим крылатым друзьям, отдадим им. И кто знает, что мы можем найти?
Эш оказался прав в оценке отношения крылатых людей. Вождь или предводитель, который принял их в увитой растениями комнате, а потом привел на этот склад добра, собранного племенем, не мешал их возвращению на корабль. Возвращались они по поверхности, а не по деревьям в сопровождении нескольких голубых летунов – крылатым людям они служили чем-то вроде собак.
За время своего плена Эш понял, что красные ласки составляют главную опасность для аборигенов, и что крылатые люди пытались преградить им доступ в свое жилище. Хищники действовали хитро и коварно, что и у них предполагает наличие какого-то разума, пытаясь преодолеть барьер. Но только общий натиск всей стаи помог сломать с таким трудом возведенную стену и прорваться в жилище крылатых людей. Готовность Эша воспользоваться своим бластером и неожиданное появление Росса и Тревиса привели к гибели всей стаи. Все это произвело чрезвычайно благоприятное впечатление на возможных жертв хищников.
– Но они ведь могут летать, – говорил Росс. – Почему просто не улетят – через окна и не оставят шестиногим ласкам это место?
– Их вождь смог дать мне это понять очень ясно. Сейчас период, когда рождаются их дети. Самцы могли бы спастись, но самки и малыши – нет.