– Не переживай девочка, мы это исправим, будешь лучше прежнего, потерпи, родная, – бормотал я, поглаживая винтовку.
Птицы не волновались, значит, погони не было. Небось, побоялись демоны в чащобу соваться, напугала их моя Марти изрядно. Время уже перевалило за полдень, и нужно было уходить из этого гнилого болотца. Помыв рану в роднике и туго перевязавшись чистой тряпицей из непромокаемой охотничьей сумки, направился я к своему сокровенному месту, небольшому гроту между замшелых валунов, на берегу лесного озерца. С детства люблю это место, навевающее покой и умиротворение. Могу часами сидеть на камне у воды, наблюдая игру света в прозрачной, ключевой воде. И отступает грусть, спадает усталость, а сердце наполняет светлая, незамутненная радость жизни. Там вовсе не нужны молитвы, чтобы ощутить присутствие Создателя, ибо само извечное мироздание глаголет его устами. Сейчас, как никогда, мне требовалась чудодейственная сила этого волшебства. В один миг мой привычный мир перевернулся с ног на голову. Демоны… они все же пришли. Такие же, какими их описывали предки. Злые, алчные, не чтущие законов, ни людских, ни Божьих. Это какими же надо быть зверьми, чтобы стрелять в баб и детишек малых? У нас тоже смертоубийства порой случаются, раз в два-три поколения. Али парни за девку подерутся, не без этого. Иная потасовка и до поножовщины, бают, доходит. Сам не видел, при мне такого не было, но слыхивать доводилось, когда в Граде был. А эти демоны в детвору метят. Сомнение берет, что люди они. А люди ли? Даже моей Марти не по зубам оказались. Токмо первый, в которого мы стреляли, помер, кажись. Просветленная чудодейственным местом память, услужливо навеяла видение прошлого. Медленно, аки шмель подлетает пуля к демону, кусая того прямо в шею… Шея, – вот где их слабое место! Аль ошиблись предки, и нет нужды бежать зайцем? Аль смертны демоны, аки звери лесные? Чу, грохот доносится. Что еще там потомки Каиновы замыслили? Эх, негоже тут рассиживаться, надобно селение проверить да стариков упредить. Общинники, что от демонов сбежали, верно, к Варламовой пещере подадутся. Там и встретимся. Пещера почитается, как место святое, Господом отмеченное. Ведь не даром же там отшельник, святой человек, обитал. Если куда и пойдут, спасаясь, то туда. Еще огневой запас надобно из схрона пополнить – пять гильз потерял, не до них было. Словом, идти надобно.
Грызли меня дурные предчувствия, подкрепленные давешним грохотом и легким запахом гари. Я уже подходил к своему селению, как вдруг раздался птичий крик. Да не абы какой, а особый, коим сигналы подают.
– Здоров будь, соседушка, – поприветствовал Прохор, охотник с Веселок, как призрак, возникший из зарослей. – Не ходил бы ты туда, друг любезный. Не надоть.
– А старики с мальцами? – токмо и смог спросить его, глотая подступивший к горлу ком. Мир вокруг словно пошатнулся, кружа голову, а сердце пропустило пару ударов.
– Нету их, никого больше нету. Всех сожгли, окаянные.
– Да как же…? Да что ж это деется? – ноги перестали держать, опуская меня на замшелую, прошлогоднюю листву. – А твои?
– Селение тож спалили, а тех, кто на покос уходил, не нашли. Убёгли мы, – понуро прошептал веселский охотник. – К нам Митька, отрок из ваших, прибежал, упредил загодя. Твоих сельчан демоны до сей поры ловют, со стрекозами железными, гудющими, аки шмели, и сквозь листву зрящими. Сам видел.
– Поймали кого?
– Пару девок токмо, иных бьют, как зверя на убоину, – поделился результатом своей вылазки Прохор, пряча глаза.
– Ну, бывай соседушка, не поминай лихом, коль не свидимся боле, – отвечаю, решительно поднявшись на ноги.
– Ты куда? – спрашивает веселский охотник, удивленно. – Ходь со мной. Все наши у Варламовой пещеры схоронились. И твои туда придут, коли от супостатов спасутся.
– Мне в граде поручили сельчан своих боронить, от угроз и напастей всяких. Негоже мне от слова, данного отцу Якову, отказываться, негоже общину в беде бросать. Я так решил, – высказываю свои потаенные мысли, дабы отступать было некуда. Дабы страх не взял верх в битве безмолвной. А сказанного уже не воротишь.
– Ты, верно, святого отца плохо слушал, али заветы пращуров запамятовал, – возразил Прохор. – «Нет на потомков Каинских управы, потому что сильны и жестоки они, аки демоны».
– Есть управа, еще как есть. Мрут демоны, аки звери хищные, пулею тяжелою поряженные. Моя Марти это давеча доказала.
– Правда? А не врешь? – охотник аж встрепенулся, а его потухшие глаза снова обрели свой обычный блеск.
– Да вот те крест! – крещусь размашисто. – Своими глазами видел, как один упал и не поднялся боле. Вестимо, все не так просто. Метить надо прямо в шею, под шапку их чудную. Думается мне, с этим даже фузея твоя справиться. Если как след подготовиться, да бить исподволь, то удастся сельчан спасти. У меня тут недалече схрон имеется, там и патроны про запас, и порох. Гремучий горшок можно сделать. Коли птицу железную спалить, то вся сила демонов уйдет. И задумка добрая есть, как к их летучей повозке подобраться, да так, чтоб даже шмели не заметили. Айда со мной?
* * *
Маляту, веселчане поставили на ночь сторожить вход в пещеры, а сами в страхе забрались поглубже, опасаясь летающих демонов, которые могли их заметить. В помощь был приставлен Митька, отрок с Изоры. Митька хоть и был героем дня, предупредив об опасности, но оказался единственным спасшимся из соседской молодежи, а в сумерках подходивших изорцев нужно было встречать. Малята, как и все селяне, был напуган появлением демонов и рассказами о кровавом побоище на покосе, поэтому судорожно сжимая выданный ему самострел, до рези в глазах всматривался в темноту.
– Эй, есть кто? – неожиданно прозвучавший из подлеска хриплый голос, чуть не заставил стража нажать на спусковую скобу.
– Кто там? – вмиг онемевшими устами негромко спросил Малята, чувствуя, как пот ручьями заструился по спине. Ему было страшно. Трусом он не был, и мог выйти с рогатиной на медведя или волка, но демоны – это другое дело. Они пугали своей мифической чуждостью. Ведь именно об этих демонах говорилось в предании, предрекавшем гибель всего мира с их приходом. Так поведал Прохор, охотник весельский. – Отзовись, – добавил страж, не дождавшись ответа и, выждав новую паузу, шепотом обратился уже к напарнику, – Мить, ходь, поглянь кто там.
– Ага, еще чего? – буркнул отрок, не двинувшись с места. Мальцов с раннего детства приучали почитать старших, и Митька не был исключением. Но события вчерашнего дня что-то сломали, перевернули в его сознании. Сначала кошмар с прибытием демонов, гибель сельчан и бег на пределе сил к спасительной пещере, потом благодарности от веселчан и их старейшин. Да и дядька Малята, хоть и старший. но из другого селения. А главное, было боязно идти в темноту. Черные демоны из воспоминаний как живые стояли перед глазами, и сейчас чудились в каждой ночной тени.