— Гляньте-ка, парни! Какой улов! — Гаркнул коренастый широкоплечий мужчина со светлыми, явно давно не видавшими мыла волосами, собранными в хвост и темной бородой, заплетенной сложными косами, сидящий в седле. — Брось железку, милашка, а то поранишься. — Осклабился он гнилыми зубами, обращаясь к Малвелю. Эльф не шевельнулся. — И что это две прекрасные дамы делают одни в горах?
Говорящий спешился и приблизился к Мариэль, которая молча внимательно следила за каждым его действием. Теперь уже ему пришлось высоко задрать голову, чтобы смотреть ей в лицо, так как ростом он был чуть выше среднего гнома. Сама же Мариэль глядела на него свысока, от чего губы ее тронула надменная ухмылка.
— Хороша… — Протянул он, грязными пальцами своими пытаясь дотронуться до ее щек. Движение Мариэль было столь быстрым, что никто не успел заметить его. Всадник дернулся только когда увидел нож, приставленный к своему животу.
— Советую тебе развернуться, забрать свой сброд и убраться подальше, иначе…
— Иначе что, милашка? — Перебил он ее, облизнув обветренные, покрытые гнойными язвами губы.
— Иначе я потешу себя и твоих дружков потрясающим зрелищем, как ты поломанными руками будешь собирать свои зубы. — Прошипела она, наклонившись так, чтобы ее потрескавшиеся губы оказались у его уха. И голос ее прозвучал даже более угрожающе, чем раскат грома.
Как вдруг она вскрикнула, выронив нож. С недоумением она переводила взгляд с раскаленной до красна рукоятки, вокруг которой вмиг растаял снег, на обожженную левую ладонь. А потом быстро и цепко оглядела окружающих. Среди них она нашла того, кто сделал это. Колдуна. Его было несложно вычислить по странному амулету на шее и совиным перьям, вплетенным в волосы.
Мысленно укорив себя в таком упущении, она развернулась к колдуну всем телом. Малвель перевел внимание на главаря, не переставая следить за каждым из разбойников.
— Не советую, лапуля. — Мерзко ухмыльнулся коренастый человек, которого Мариэль мысленно прозвала атаманом. — Благодаря Цвойкеру мы продали в рабство десяток эльфов. И вы пополните этот список сегодня.
Работорговля? Мариэль пришла в ярость. Нет, не потому что ее рассматривают, как раба. Не потому что этот мерзкий слизняк постоянно называет ее милашкой, от чего ее тошнило. И даже не из-за собственной невнимательности, из-за которой она не заметила мага.
В ее стране чинят беспорядки работорговцы! В ее королевстве, для защиты и процветания которого она сделала так много, сколько ни один король не сделал. Эта ярость смешалась со всеми переживаниями дня, завертевшись вихрем в ее душе, требуя выхода. И она дала выход этой буре. Выбросив руки вперед, она прокричала заклинание, которое должно было в миг убить колдуна. Но тот, оправдывая слова атамана, оказался по настоящему сильным противником, легко заблокировав ее выпад. Он что-то пропел, это не было похоже на привычную ей эльфийскую магию. Было в его пении что-то дикое, первобытное и устрашающее. Из под земли вырвались щупальца, напоминающие корни деревьев. Мариэль отскочила, но они устремились за ней, стремясь обвить ее ноги, обездвижить.
Краем глаза Мариэль заметила, как Малвель уже дерется с несколькими работорговцами. Атаман же с предвкушающей улыбкой наблюдал за всем этим действом со стороны.
Одно щупальце подобралось слишком близко, и уже обвилось вокруг щиколотки эльфийки. Мариэль со звоном вынула клинок из ножен и тот засверкал чистой голубизной. Им она разрубила корень и снова отскочила в сторону, налетев на какого-то работорговца. Но из под ее ног снова вырвалась копна щупалец. Одно тут же “схватило” ее за левую руку, другое перехватило правую, когда Мариэль замахнулась, чтобы перерубить первое. Ноги безнадежно увязли в рыхлой почве и их тоже стали окутывать тугие корни, поднимаясь все выше. Вот они добрались до талии, вот уже стянули грудь, подобно корсету. И замерли. Мариэль не могла пошевелиться. Она оказалась лицом к лицу с колдуном, чьи глаза сверкали недобрыми желтыми огнями, походящими на совиные. Он смотрел на нее, но казалось ее не видел. Цвойкер перестроился на другой лад, запел совершенно другую песню, махая руками перед собой. Это было похоже на гипноз. Нет, это и бы гипноз! Мариэль больше ничего перед собой не видела. Только его желтые глаза. Ничего не слышала, только его монотонное пение. Ни о чем не думала, только о приближающемся конце.
Никто, ни один человек, обладающий магией, еще не был способен одолеть эльфа. Кроме Цвойкера. Его имя будут воспевать в балладах. Он будет известен, как человек, одолевший Посланницу Солнца. Вот так закончится ее славная история. В горах, вдали от дома, от рук мага-работорговца.