— Пусть земля уйдет у меня из под ног, если глаза обманывают меня! — Воскликнул Малвель.
— Разве так приветствуют старых друзей? — С улыбкой бросаясь эльфу в объятия, ответила Мариэль.
— Лэш эфоко тогон теил, Мариэль. — Спустившись с коня, Малвель бросился в раскрытые объятия подруги. — Лэш эфоко теил эприме. — Нежно промурлыкала Мариэль, прижимаясь к широкой груди эльфа. Она совсем не ожидала встретить его в этом походе, но радость встрече от того была только сильнее. Не позволяя себе слишком долго оставаться в объятиях друга, Мариэль обратилась ко второй гостье. — Нганэ ирмутве лаофим окритве галамрэст реквил. — На правах хозяйки костра, первой поприветствовала она женщину. — Ргэгэт тукренит лаорэ мотун, умод этишлсу этом азорг. — То ли плохо скрывая неприязнь, то ли с нетерпением поскорей отогреться у костра, ответила спутница Малвеля. — Мариэль, это Лавелия, моя мать. — Представил эльф. — Мама, позволь представить тебе мою подругу Мариэль, Посланницу Солнца, принцессу Джевелии, мою лучшую ученицу магии и боевого искусства и по совместительству первого в этой эпохе учителя намариона. — Наслышана о вас. — Проговорила Лавелия с напускной любезностью. — Прошу к моему костру. Нынче зима холодная. Вы должно быть замерзли и проголодались. — Ты права. А ты воистину так мила, как о тебе говорят. — Благодарю. — Не стоит, это вовсе не комплимент. Мариэль, несколько обескураженная враждебностью, с которой смотрела на нее Лавелия, достала из своего бездонного мешка припасы и предложила их гостям. — Ищешь Лиф в одиночку? Даже не сообщила. Есть причина? — без упрека в голосе спросил Малвель. — Знала, что увяжешься за мной. — Сберегая припасы, Мариэль не стала ужинать вместе с гостями. Она уже ела перед сном, так что сейчас сидела, обхватив колени руками и опустив на них подбородок. В отличие от нее, Лавелия ела, не обращая ни на что внимания. — Маленькая глупышка, что собираешься делать, если Лафитлин охраняет целое войско? Или хочешь стать очередной пропавшей принцессой? Не понимаю, как Фаолин допустил, чтобы ты ехала одна. — Одной по такой погоде пробраться гораздо проще, чем целым эскортом месить грязь на дороге. — И то верно. Хорошо, что мы с тобой встретились. Я-то тебя одну не оставлю. И не вздумай возражать. Я ехал к тебе, а не просто посетить столицу соседнего королевства. Тем более это я не уследил за Лиф. — Это не так, ты не виноват. — Только не нужно снова начинать! — внезапно встряла в разговор Лавелия. — Малвель и так мне плешь проел, что если бы не я, ничего такого не произошло бы. — Я ни разу тебе такого не сказал. — Обманчиво спокойным тоном возразил эльф. — Зато смотрел так, что несложно было догадаться о чём думаешь. Вообще-то, если бы не ты, достопочтенная Мариэль, бедная девочка была бы сейчас дома. В тепле и уюте. Как и мой сын. — Прекрати! — Рассердившись, Малвель бросил в костер веточку, которую все это время вертел в руках. В воздух с шипением взвился сноп красных искр. — Немедленно возьми свои слова обратно и извинись! — И не подумаю! Не принято просить прощения за правду. — Ты ведешь себя ужасно. Если тебя не останавливает тот факт, что Мариэль моя подруга, хотя бы проявляй к ней должное уважение, как к члену королевской семьи! — Малвель, — мягко окликнула его Мариэль. — Не сердись на нее. Лучше расскажи, как поживает Резхарас? — По прежнему. — Немного успокоившись, сказал бывший учитель Посланницы Солнца. — Он, похоже, единственный, кто с годами не меняется. Последний раз, когда я его видел, он был очень расстроен. Просил передать тебе свои соболезнования. И хотел, чтобы ты не оставалась одна. — Спасибо. — Слегка охрипшим от, вновь нахлынувшей тоски, голосом сказала Мариэль. Малвель, почувствовав смену настроения, придвинулся к ней ближе и приобнял за плечи. Они просидели так с четверть часа. Мариэль не отстранилась, принимая поддержку близкого друга. Но усталость всё-таки взяла свое. Мариэль окунулась в чуткий осознанный сон.
Почувствовав рассвет, она с готовностью двигаться дальше раскрыла глаза. Разбудила друга. От их сборов и перешептываний проснулась и Лавелия. Она тепло поприветствовала сына, а Мариэль смерила тем же неприязненным взглядом. Мариэль искренне не понимала чем заслужила такое отношение, но спрашивать или упрекать в этом никого не стала.
Все разъяснения с Лавелией Малвель взял на себя. — Мы идем искать Лафитлин. Ты верно не захочешь с нами. — Не спросил, а с полной уверенностью отметил он, будто надеясь, что это окажется правдой. — Лафитлин милая девочка, — Ответила Лавелия, словно оправдываясь. — И я очень переживаю за нее. Но у меня своя дорога. Малвель едва заметно вздохнул с облегчением. Но от Мариэль не укрылось, как он расслабил мышцы и разжал кулаки, от чего побелевшие костяшки его пальцев в миг налились краской. — Значит своя дорога. Даже не скажешь свою цель? — Только ради твоего спокойствия, сын мой. — Лавелия понизила голос, словно опасаясь, что их могут подслушать, но чуткий слух Мариэль все равно уловил ее слова. — Так же, как и ты я еду к подруге. Зачем не скажу. Это не моя тайна. — Будь осторожна. — Малвель пожелал это как-то механически. В его голосе не было той искренней заботы, с которой он сказал бы те же самые слова Мариэль. Лавелия покинула стоянку раньше них. Малвель провожал ее взглядом, пока ее силуэт не растворился в тумане. Он смотрел так, словно хотел разгадать ее загадку. Словно вся она была одной сплошной загадкой для него. Собравшись и заметя следы лагеря, Мариэль окликнула эльфа. Он словно ожил. На его лице появилась улыбка. Малвель запрыгнул на своего коня и они отправились в путь, следуя за даром Тасфиака. — Как себя чувствует Иналия? — Поинтересовался Малвель, не зная, как начать разговор. — Все еще без сознания. Ее сильно отравили. — Надеюсь, она скоро поправится. В недолгом молчании Мариэль почуяла что-то неладное. Разговор не клеился, да и Малвель как-то странно себя вел. Изучал ее пристальным взглядом, когда думал, что она не видит, неловко прочищал горло, словно хотел что-то сказать, но не решался. — В чем дело? — Не выдержав, спросила Мариэль. — О чем ты? — Ты знаешь. Прекрати валять дурака. — Я… — Начал было Малвель, но, поймав внимательный взгляд Мариэль, осекся и обреченно вздохнул. Мариэль одним лишь взглядом могла заставить его говорить правду. Ему это не нравилось, но в то же время он чувствовал гордость, ведь это он обучил ее этому. — Я зол, Мариэль. — На что? Или кого? — Малвель молчал, не желая отвечать на вопрос. — Ты злишься на Лавелию? Я не знаю что между вами произошло. Это потому что из-за нее пропала Лафитлин? — Нет. Не только… Ты совсем недавно лишилась сына, а ведешь себя так, будто ничего не было. — Мариэль не перебивала. Слушала, чуть сгорбившись в седле. — Когда я узнал, подумал — тебе нужна поддержка. Готовился быть с тобой рядом сутки на пролет. Но вот я пришел, а на твоем лице нет и тени печали. — Кому, как не тебе, знать, что лицо не является зеркалом души эльфа. — Убедившись, что Малвель договорил, ответила Мариэль. Тихим, чуть не срывающимся голосом. — Ты никогда не считала себя эльфом. И не забывала об этом напоминать. Я не узнаю тебя, Мариэль. — Малвель…. — Мариэль захлебнулась от переполняющих ее чувств. — Мне приятна твоя поддержка. Более того, я нуждаюсь в ней. Но разве я могу позволить себе отдаться безнадежным страданиям и влачить свою долю во мраке, пока моему королевству грозит опасность? Ничто не умалит горечь моей утраты. Поэтому я бесконечно благодарна тебе, Лафитлин и всем, кто рядом. После этих слов воцарилась тягостная тишина, в которой были слышны только хруст снега под копытами Лиры и коня Малвеля. — Прости меня. — Раскаялся Малвель, опустив взгляд на гриву своего скакуна. — Я не должен был говорить все это. — Ты можешь говорить мне все, о чем думаешь. Мариэль притормозила Лиру на входе в ущелье. С деревьев на склонах гор сорвалась стайка воронов. С громким карканьем они унеслись ввысь, стряхнув с веток снег. — Никогда здесь не была. — Прошептала Мариэль. Для нее было странно оказаться в незнакомом месте в стране, которую исследовала вдоль и поперек несколько десятков лет. — Что это за ущелье? — Судя по картам, коридор Сатира. — Ответил Малвель, обводя цепким взглядом горы и тропу, ведущую между ними. — Сатира? Они существуют? — Только один. Порождение духа Жаман. Раньше он был добрым хранителем этого ущелья. — Что случилось потом? — Согласно легендам, гномы покусились на сокровища этого места. С тех пор сатир никого сюда не пускает. Но это всего лишь легенды. Мариэль не была уверена в этом так же, как Малвель. Она не могла отвести взгляд от пересохшего русла речки и следов копыт на его дне. Это, конечно, могли быть и оленьи следы, однако воображение уже рисовало человекоподобное существо с копытами и рогами. — Гранит ведет прямо сюда. Что еще говорится в легендах? Эльфы двинулись вперед, переговариваясь почти шёпотом. От этого места становилось не по себе. Эта тишина была какой-то болезненной, даже мертвой. А неприятное ощущение подпитывали виды искореженных деревьев и замшелых, припорошенных снегом, валунов. — В конце коридора стоит древний замок. Еще со времен, когда в Джевелии жил другой народ. — Ниледерфы. — Поправила Мариэль. Рассказчик растерялся на мгновение, но вспомнив, о чем говор