Прошли кучу коридоров, залов, всю дорогу отец расспрашивал меня, как мне удалось избежать материнской опеки. Молчал, как партизан, не скажу, просто мама у меня умная. Тут я дернул себя за язык, она же обещала подыскать мне невесту. Отец заметил, мою покислевшую рожу и заржал, правильно решив, что мать теперь будет доставать меня с невестами. Я прям совсем закис, мне от нее теперь скрываться придется. Но ведь найдет "у неё нюх, как у собаки, а глаз, как у орла", эххх.
Наконец пришли. Император Марк Аквилий спокойно сидел в кресле и с улыбкой смотрел на меня. Я склонился, как подобает, но он махнул рукой и указал на кресло.
— Ты сильно изменился, Кристофер. Из юноши стал мужчиной: сильным, отважным, способным решать самые сложные задачи, — произнес он. — Скажи мне, чего ты хочешь за свои подвиги?
— Ваше Величество, вы с моим отцом растили и воспитывали меня, я стал таким, каким должен был стать, — ответил гордо я. — За подвиги мне ничего не нужно, у меня есть все. Но я хочу, чтобы наша земля, люди нашей империи не страдали из-за той мерзости, что лезет из проклятого леса. Я хочу, чтобы империя людей была чистой от всякой темной дряни и, если вы позволите, я приложу все силы, чтобы так и было.
— Достойная речь сына своего отца. Ты не только его сын, но и мой воспитанник, потому ты официально с этого дня становишься защитником империи от тьмы. Тебе придается титул второго советника империи, то есть ты, по сути, становишься третьим человеком после меня и своего отца. Когда придет время, титул герцога ты передашь своим детям. Тебе передаются все земли 5 километров от столицы в квадрате, то есть ты владеешь Эльфийским лесом и всем, что за ним. Тебе передается дворец бывшего второго советника, хочешь живи там, хочешь сделай свою службу. Но я предпочел бы, чтобы ты там жил, мне как-то спокойней, когда ты рядом. Тебе на счет в имперском банке перечислено 10 миллионов золотых соверенов, к тебе переходят два магистра с перспективой стать архимагами. Ну и наконец, мой, пожалуй, самый большой подарок, десять лет тебя никто, даже твоя мать, хотя я очень уважаю Оливию, не может принудить к браку. Доволен? — довольно ухмыляясь, произнес император, глядя на мою полностью офигевшую рожу.
Я закрыл рот, сглотнул, чуть не проглотив язык, помотал головой и кивнул. Говорить не мог.
— Мы ждем полного доклада, как тебе удалось, с подробностями и твоими выводами, — сказал император и налил себе вина, кивнул нам — мы тоже обслужили себя.
— Как я уже говорил отцу, наша придумка с якобы изгнанием из рода, не сработала. Они не знали всего, но часть знали, из этого вывод, что и в службах отца и в вашей сидит их человек, но сидит не высоко, знает на уровне слухов — дальше я рассказал все, что было с момента, как очнулся в лесу и до моей встречи с главарями и их уничтожения.
— Как только я пропал из виду, отца и ваших служб, они меня потеряли, что и дало возможность застать их неготовыми. Видимо у искателей был только Ираклий, они не знали моей реальной силы, — я сглотнул и выпил вина.
— Вот как, — задумался император Марк Аквилий. — Ладно, предатели в наших службах — наша забота. Пойдем, ты получишь все, что я сказал.
Мы отправились за императором. Дошли до тронного зала, там народу было немерено. Представления, потом проход по залу, император садится на трон, отец встает за троном. По правую руку императора сидят два его сына, а по левую малый трон свободен. Император показал глазами, и я сел по левую руку.
Тишина вокруг стала аж вязкая. Я осмотрелся, пока читали список моих заслуг. Кстати мне официально дано звание архимага, а также многое другое. Когда все прочитали, ко мне подошел церемониймейстер, и мне на шею повесили тяжеленную цепь со знаком короны и цифрой два. В общем, пока шел прием, я изрядно устал и уснул бы, если бы отец не пихал меня сзади в поясницу, как только я засыпал. Император реально ржал надо мной, принцы тоже. Ну, а что, я устал. Стоило вырваться, император сказал, что ждет меня через неделю.
Я дошел до конюшен, сел на Грома и смылся с этого праздника жизни. Так и скакал бы в полусне, но заметил, что меня сопровождают полсотни имперских гвардейцев. И куда мне их девать? Развернулся к ним, поблагодарил и приказал возвращаться к императору. Их командир поклонился, они развернулись и уехали. Приехал к себе, все смотрели на цепь круглыми глазами.
— Маркус, Маркус, мать твою, я сейчас ругаться буду! Ужинать и спать, завтра, все завтра! — проорал я и ушел спать.
Еле разделся, лег и вырубился. Проснулся между завтраком и обедом. Подумал, что от проблем под одеялом не скрыться, и встал. Умылся, помылся. Так выходить не хотелось, вызвал Маркуса и завтрак из пяти яиц и столько же колбасок и много горячего кофе через девочку, что была у двери. Я вышел в одних штанах, все мои шрамы на виду, она чуть в обморок не грохнулась, но взяла себя в руки и убежала.
Я накинул сорочку и почесывая живот вышел покурить. Блин в собственном доме покоя нет. Пришел Маркус, склонился так низко, что думал не разогнется, привезли завтрак, расставили все на кабинетном столе, а мне пофиг, я есть хочу. Короче, пью кофе и просвещаю Маркуса о сложностях бытия. Дело в том, что их всех я хочу забрать с собой, значит, сюда нужен персонал, и быстро. Дворецкий попросил два часа на размышления и посоветоваться, я кивнул и сказал позвать ко мне Борка.
— Так, лошадок седлаем, формы пока нет, так что в своей и через десять минут со мной. Десяток оставить тут на охране, капитан командуй! — Приятно, когда тебя уважают.
Приехали к моему теперь уже особняку, там был только привратник старик и пустой дом. Обошел весь, все такое же, как у меня, только нужно помыть, почистить, ну подробно осмотреть. Выбрал себе, хотя они и так хозяйские, четвертый этаж и мансарду. Буду кофе пить и смотреть на город.
Спустился в погреб и улыбнулся довольно: его вынести не успели. Оставил тут 15 человек и двинул домой, пока там мой дом. А там ожидал сюрприз в лице, во-первых, матер. Подошел к ней, поцеловал в щеку, взял под руку, повел в дом. Усадив ее в кресло, я потребовал кофе, вина и сигарет. Принесли все бегом, я налил кофе себе и матери, закурил и спросил ее:
— Мамуль, ты чего приехала, у меня тут бардак. Хочу всех с собой взять, они уже мои стали, а тут оставить некого. Дел, короче, немерено, — проговорил и подумал, с матерью так нельзя.
— Я что, не могу помочь собственному сыну? Пусть он взрослый, пусть сам император признает его заслуги, но я твоя мать, и я имею право помогать своему сыну, когда захочу, — возмутилась она.
Мы сели советоваться, мать сказала пригласить дворецкого, он ей понравился. Позвали Маркуса и задумались.
— По мне все просто — нужно начать ремонт там, доделать тут, моим детям пригодится, и переезжать, что ты такая кислая, мам? — удивился я своей обычно оптимистичной матери.
— Ты не забыл, что император дал тебе неделю? — спросила она.
— Не забыл, но причем тут переезд? Он пожелал, чтобы я жил рядом с ним, но сроки мне не ставил. Через неделю его интересует мой доклад, как я буду искоренять топи, болота и тьму на моей земле, и поверь, план у меня есть уже давно. Но переезд тут ни при чем. Я занял отрядом дворец, чужие туда не попадут, так что ремонт можно делать не спеша, спокойно и вдумчиво, учитывая будущее, — заявил я.
— Ты уже не первый раз говоришь о будущем, задумываешься о детях? У тебя есть кто-то на примете? — заинтересованно спросила она.
— Нет, мама, нет, и в ближайшем будущем вряд ли появиться. Но рано или поздно кто-то будет, я хочу такую же семью, как наша, — ответил ей.
— Так, мы расслабились. Маркус, записывайте, это для меня и вас: вы и вся команда поедете со мной в новый дом. Будем делать его достойным второго советника императора и третьего человека в империи — торжественно произнесла она, но я опять все обломал.
— Эййй, как вся команда, а я, как я тут буду? Мне снова в гостинице сидеть инкогнито? — возмутился я.
— Успокойся и доверься матери, все будет хорошо, — менторским тоном произнесла она.