На ровной песчаной площадке тускло горел фонарь. И то, что агент увидел в свете этого фонаря, совсем ему не понравилось. Он был окружен… десятками дверей, вогнанных в стену по всей окружности, а призрака и след простыл. Внезапно страх подкатил к горлу, и Капо заметался по арене в поисках выхода, как затравленный зверь. В эту ужасную для него минуту арена огласилась торжествующим смехом фантома, и агенту потребовалось неимоверное усилие воли, чтобы взять себя в руки и вспомнить, наконец, о рации, что лежала в кармане пиджака.
— Кьяро, Росси! Слышите меня?! — рявкнул он в микрофон. — Я в центре лабиринта. Повторяю, я в центре лабиринта. Жду вас.
— Ну, всё, призрак, твоя песенка спета, — злорадно проговорил Капо, потирая руки. Он распахнул одну из дверей. За нею была кирпичная стена. — Где бы ты не затаился, я тебя найду, и тогда пощады не жди!
— Зачем я вам дался? — зазвенел голос Арсена откуда-то сверху. — Кой вам толк от приведений? Маринуете вы их, что ли?
— А что, если и так? — ответил Капо, открывая следующую дверь и ощупывая очередную преграду. — С тех пор, как был утерян Фотохрон, единственный аппарат в своем роде, наш координатор стал изучать природу бесплотных созданий. Он содержит их в специальном непроницаемом контейнере и ставит над ними опыты.
— И много уже наловили вы привидений? — спросил погрустневший голос, а его обладатель подумал: «Любопытно, обнародовал ли профессор историю утери аппарата?»
— Не то, чтобы очень много… — сосредоточенно протянул Капо, дергая за ручку третьей двери. — Не то, чтобы очень… — дверь не поддавалась. — Ага!! — вскричал агент.
В это время на арене появилось еще несколько фигур. Одна из них, длинная и тощая, кряхтела и сгибалась под давлением ноши. Другая — на коротеньких ножках — резво подбежала к Капо и осведомилась:
— Уже поймали?
— Accidenti[1], да нет же! Но теперь мы его не упустим. Он здесь, вышибите проклятую дверь!
Толстяк Росси принялся за дело с большим упорством, но упорство еще не мастерство, и, лишь когда к нему присоединился Кьяро, дверь была выломана. Однако ловцов постигло разочарование — там тоже никого не оказалось.
— Чтоб тебе провалиться! — выругался Капо, и тишину пронзил гомерический хохот фантома.
Лючия начинала потихоньку приходить в себя. Она потерла ушибленную голову и приподнялась на локтях.
«Песок? Что за ерунда?! Неужели…». Ей не дали додумать. Кто-то грубо поднял ее с земли, и в полутьме блеснуло лезвие ножа.
— Слышишь, призрак, если ты сейчас же не сдашься, прольется чья-та кровь! Твоя подружка у нас в руках! — оглушительно крикнул агент в очках. Лючия зажмурилась: «Вот влипла так влипла!». Она ощутила холод острой стали на своем горле.
— Выходи и сдавайся по-хорошему, — пригрозил Капо.
— Вы, видно, шутите, господа, — отозвался Арсен. — С чего вы взяли, что я поведусь на вашу уловку? Эту девушку я впервые вижу.
— В таком случае, ее жизнь оборвется по твоей вине. Считаю до трех: uno!
Лючия почувствовала острую боль — так нож впивается в кожу — а потом что-то закапало на воротник. Кровь!
— Due!
«Какая ирония! — промелькнула мысль. — Я желала Арсену зла лишь за его заботливость и чуткость. А полеты, полеты! Разве возможна за них иная плата, кроме благодарности? И вот теперь от смерти меня отделяет пара сантиметров».
— Tre![2]
Всё сжалось внутри — по щеке скатилась слеза.
— Лючия, не плачь! Я тебя не отдам на расправу ловцам-палачам! — где-то совсем близко прозвучал решительный голос. Внезапно в замкнутом пространстве поднялась ужасная песчаная буря, нож был выхвачен у Капо из рук, а сам он повержен на землю. Его сообщники принялись бегать, как ополоумевшие, натыкаясь на стены и друг на друга. Они недооценили своего противника и из преследователей превратились в жертв: их попросту перетрясло в центральном отсеке лабиринта, словно в бетономешалке. Тучи песка неумолимо набрасывались на агента, чьи черные очки слетели с переносицы и разбились на мелкие осколки. Он лежал ничком, сжимая уши ладонями, а буря свирепствовала, чудом не задевая Арсена и рыдающую рядом с ним Лючию.
Выход из этого лабиринта был там же, где и вход, но нашего авантюриста это, по всей видимости, не смущало. Он избрал другой путь: весь напрягся, так что на его виске даже задергалась жилка, сжал кулаки и, точно взывая к своему естеству, крикнул: «Ad astra!»[3]. Спереди и сзади от него, на песке, немедленно образовалось два светлых круга, сплетшихся золотыми неосязаемыми нитями у его ног.