Киран – а это, несомненно, был он – быстро прошел в сторону возвышения и остановился у лестникы. Несколько Покровителей, стоявших в разных частях зала, издали тихие смешки. Но Киран этого не заметил, поглощенный своими мыслями.
Наконец появились старейшины – двое мужчин и женщина. Четвертая старейшина отсутствовала, но Найт хорошо помнил Покровительницу в алом одеянии и с сердитыми золотыми глазами, взгляд которых заставлял чувствовать себя ничтожным. Интересно, куда делась эта стерва?
Двое стражей вошли в зал и встали с двух сторон от мраморного стола. Еще двое вытянулись по струнке у лестницы.
Старейшины опустились на свои места. Пустым осталось кресло справа. Рядом с ним сидел мужчина с золотистыми короткими волосами. На его голове, как и на головах остальных старейшин, красовался венец в виде переплетенных ветвей священного дерева, которое, по легендам, вырастил сам Ашер – один из богов-создателей. Темно-синие глаза мужчины спокойно взирали на собравшихся, а руки в белых перчатках лежали на столе, почти сливаясь с ним и белым камзолом.
Левее сидела женщина с черными прямыми волосами и ласковой улыбкой, никогда не покидавшей ее губ. Она могла бы показаться не такой уж необычной из-за невысокого роста и простого белого платья, если бы не ее полностью серебряные глаза, которые были способны видеть будущее.
Крайним слева сидел мужчина с медно-каштановыми волосами и насмешливыми янтарными глазами с мягким изгибом, как у кота. И хотя уголки его губ были расслаблены, очевидно, у старейшины в белом костюме с алой перевязью сегодня хорошее настроение.
Являясь младший среди старейшин (ему было чуть больше тысячи лет), он занял этот пост несколько десятилетий назад, когда его предшественник ушел в отставку. Его звали Эйден. Огнедышащий Эйден из Харсана, Покровитель, уничтоживший последнего черного дракона, обитавшего в Харсанских горах и совершавшего опустошительные налеты на города и деревни. Неудивительно, что, родившись из желаний сотен тысяч людей, он обрел невероятную силу. Ему даже не понадобился Посланник, с которым он тогда заключил контракт. Человек послужил лишь пассивным проводником, чтобы Эйден мог использовать свою магию на полную мощь.
Именно он заговорил первым. О его красноречии, как и о подвигах, знали повсеместно.
– От имени четырех старейшин приветствую вас на ежегодном собрании во дворце Совета, – низкий мелодичный голос соответствовал элегантной внешности – хотелось смотреть и внимательно слушать, не упуская ни слова из того, что он говорил. – Сегодня мы обсудим две важные темы, одна из которых касается только мира людей, а другая – и божественного мира тоже. Но прежде, чем начать, прошу поприветствовать уважаемую хранительницу Лерайских лесов Айдану, прибывшую с юга и почтившую нас своим присутствием. Мы, старейшины, и все Покровители в этом зале давно не видели вас и очень рады встретиться сегодня спустя столько лет. Благодарим, что почтили нас своим присутствием.
Покровители уважительно склонили головы, приветствуя ее. Стоявшая у лестницы Айдана в ответ тоже кивнула, не меняясь в лице, только оранжевые глаза сверкнули под завесой длинных ресниц.
Найт почувствовал себя полным идиотом, когда вспомнил, как согнулся пополам в вестибюле. Стыд-то какой! Разве древняя хранительница станет здороваться с тем, кто даже боится посмотреть ей в глаза?
После церемонии приветствия женщина произнесла довольно низким голосом:
– Благодарю за приглашение. Я не могла не явиться, получив в этом году письмо от старейшин.
Она говорила уважительно, но Найт почувствовал холодность в ее словах.
А что насчет прошедших лет? Получается, ей не присылали приглашения? Если так, то неудивительно, что она не желала с кем-то общаться.
– Не желаете ли занять место Каррин, которая сегодня отсутствует из-за важного дела? – мягким, как и ее улыбка, голосом предложила черноволосая старейшина, жестом указывая на кресло слева от себя. – Просим вас провести это собрание вместе с нами, хранительница Айдана.
– Благодарю, – сказала она и, поднявшись на возвышение, опустилась в кресло. Ее руки, унизанные браслетами и кольцами, легли на подлокотники.
– Итак, – продолжил Эйден, – перейдем к обсуждению. Как всем известно, у реки Тихой родился новый Покровитель Севера Киран. На прошлом срочном собрании мы с ним уже обговорили желание смертных и путь, которым он собирается пойти, чтобы его осуществить. Киран смог быстро найти потенциального Посланника, но смертный не пожелал заключать контракт. Этот случай беспрецедентный, – на его губах появилась едва заметная улыбка и тут же исчезла. – Киран отправился на переговоры. – Найт был готов поклясться, что почувствовал насмешку в словах Эйдена. – Теперь Совет хочет узнать, как они прошли.