Внутри пещера была просторной и светлой. Лучи солнца проникали через многочисленные естественные отверстия в потолке. Из некоторых стекала чистая вода горных ручьев и подземных источников, исчезая в щелях в полу. Коридор же был чистым и сухим, камни под ногами тщательно отшлифованы, а стены украшены кристаллами горного хрусталя, образовавшимися здесь уже давным-давно. Минерал отражал солнечные лучи, падающие на него из щелей, делая пещеру еще более светлой и создавая радужные блики на ее сводах.
Благодаря какому-то колдовству по пещере никогда не гулял сквозняк. Лишь аромат соснового леса и прохладного камня насыщал воздух.
Ласка невозмутимо тащила добычу. Довольно быстро она добралась до поворота и увидела обладателя заразительного смеха, который пальцами вытирал слезы и хихикал, обмахиваясь конвертом из плотной коричневой бумаги с красивым вензелем и монограммой, выведенными фиолетовыми чернилами.
Маленькая хищница бросила мышь на пол и подняла треугольную головку с круглыми ушками и черными глазами-бусинками. Перепрыгнув на ковер с растительным узором, она вопросительно взглянула на пыхтящего от смеха молодого мужчину, или даже, скорее, юношу перед собой.
Конверт выскользнул из пальцев и хлопнулся на потертый деревянный столик с росписью в виде переплетения зеленых листьев и терновника. Хозяин пещеры выдохнул, усмехаясь, и заметил ласку с ее добычей.
– Зачем ты притащила мышь сюда? – вздернув бровь, осведомился он и откинулся на спинку дивана. – Тащи в свое гнездо. Или где ты там их складируешь?
Треугольная головка ласки склонилась набок. Юноше явно бросали вызов.
– Вот так, да? В таком случае, пожалуйста, будь любезна послушать, что я тебе расскажу. – В другой руке хозяин пещеры держал лист белой бумаги, исписанной тем же изящным почерком, которым была выведена монограмма и вензель на конверте. – Лейсан² прислала новости. Читаю: «Лицо Кирана на собрании было настолько красным, что издалека можно было принять его за горящий факел! Уверена, ночью им можно освещать дорогу». Ха-ха! Слышала? Читаю дальше: «Киран заявил, что не потерпит отказа и будет бороться за контракт с этим человеком. Понимаешь ли, ему все равно, что думают о себе низшие существа! Только появился, а уже такой высокомерный. Я ожидала от него большего.
Меня завалили письмами! Сейчас все только Кирана и обсуждают – что смертные, что Покровители. Кажется, теперь весь Север будет интересовать не победа в войне и конец Эпохи Бедствий, а эта драма».
Маленькая хищница внимательно слушала приятный тенор хозяина пещеры, хихикающего, словно маленький ребенок. Забыв о пойманной мыши, она проворно забралась по черным льняным брюкам и запрыгнула к юноше на колени. Покрутившись на месте, ласка скользнула вверх по рубашке, перебралась с плеча на руку и потерлась головкой о большой палец руки, державшей письмо.
– Кисточка, – с улыбкой позвал юноша, поглаживая зверька. – Я просто обязан лично увидеть лицо этого фантастического идиота Кирана. А ты как думаешь, стоит ли мне с ним встретиться? Думаю, он вряд ли будет в восторге. Ха-ха. Как будто кто-то, кроме Лейсан, может обрадоваться встрече со мной.
Продолжая гладить уютно устроившуюся в ладони ласку, он положил письмо на стол и потер пальцами левую бровь. Через мгновение его губы растянулись в хитрой улыбке.
– Но нас ведь не волнует его мнение, да? Ты со мной, Кисточка?
В ответ ласка тихонько гукнула и, спрыгнув на пол, схватила мышь и потащила ее в соседнюю комнату.
– А еще, – сказал хозяин пещеры на Черничной горе, – мне очень интересно посмотреть на того человека. Стоит поздравить его с тем, что у него имеются мозги. А? Эй, Кисточка! Живо убери дохлую мышь с ковра!
Черничная гора была частью небольшого горного массива в самом центре земель Ризы, именуемого Северными горами, а иногда Центральными горами. Что и говорить, названия северяне давали на «отвали». А если и появлялся кто-то оригинальный, то после него оставались такие вот объекты, как река Тихая.
Черничной же эту гору назвали по вполне логичной причине: на ее склонах росло много кустиков сочной черники. Местные уже больше двадцати лет ходили на гору за ягодой, хотя раньше ужасно боялись ее. Причиной был жуткий старик, живущий в пещере на одном из склонов. Поговаривали, что он ходит ночами по лесу, стуча по стволам деревьев своим посохом, а днем спит, как какой-то вампир. Никто так и не смог внятно объяснить, откуда он это узнал. Зачем старому отшельнику стучать ночью по деревьям, словно дятел? Можно ведь заниматься этим хотя бы днем. Тем не менее, слухи о нем ходили и еще более странные, даже жуткие.