Большинство же Посланников было забыто, как и некоторые слабые Покровители, которым переставали молиться за истечением тысячелетий или из-за их неудач в исполнении желаний. Возможно, в мире людей им все еще посвящали песни, писали о них в книгах или передавали истории об их подвигах из уст в уста, но здесь, во дворце Совета, блистали только лучшие.
Демон с Черничной горы несколько минут разглядывал фрески, словно пытаясь найти в них что-то важное для себя. Он переходил от колонны к колонне, чем раздражал нескольких Покровителей. В конце концов они проворчали нечто вроде: «Невежественный мальчишка только мозолит глаза» и прошли через широкую арку в большой зал с лепниной на стенах и золотыми статуями между высоких окон.
Юноша оторвался от разглядывания колонн и выдохнул.
«Может, стоило остаться дома? – подумал он, поглаживая ласку. – Они ведь не станут поднимать ту неприятную тему? Будет чудесно, если они вообще меня не заметят. Вот бы спрятать крылья».
Но, как и сказали стражи, во дворце следовало появляться в истинном облике, иначе его поведение приняли бы за неуважение. Вообще чудо, что ему разрешалось здесь находиться. Не вступись за него однажды Лейсан, его и не подумали бы приглашать.
В этот момент появился новый гость, перед которым стражи услужливо распахнули двери.
Юноша лишь криво улыбнулся, не поворачивая головы в ту сторону. Ему не было из-за пренебрежительного отношения к своей персоне. Просто приятно было бы увидеть, как в один прекрасный день охрана так же откроет двери и перед ним.
Духи-хранители были созданы не желаниями людей, а самой природой. Если где-то скапливалось достаточно светлой энергии, то там мог появиться добрый дух. Такие случаи были довольно редки, и их можно пересчитать по пальцам.
У вошедшей в вестибюль женщины тоже были крылья, но они отличались необычной формой и напоминали пестрые крылья совы. Над оранжевыми глазами выделялись строго изогнутые брови. Густые волосы, собранные в сложную прическу, украшали заколки с перьями. Серое платье доходило до пола, и за подолом тянулся пестрый шлейф. Руки и шея все были в агатах и золоте, а в ушах сверкали длинные серьги.
Духи-хранители часто напоминали животных и даже умели в них превращаться. Они пользовались большим уважением и, в отличие от Покровителей, предпочитали вообще не вмешиваться в мир смертных. Поэтому казалось странным видеть кого-то из них во дворце Совета. Еще удивительнее видеть именно ее – эту женщину-сову.
От шока демон с Черничной горы открыл рот. Он слышал и читал об этой хранительнице, но никогда не мечтал увидеть своими глазами. Собственно, последний раз ее вообще видели где-то сто-двести лет назад.
Когда женщина, шурша по мраморному полу шлейфом платья, проходила мимо колонны, где стоял юноша, он склонился пополам и с трепетом пробормотал:
– Приветствую вас, уважаемая хранительница Айдана. Это большая честь...
Почувствовав замешательство и стыд, он прикусил губу и не посмел поднять головы. Не выглядело ли это приветствие неподобающе? Он боялся, что Айдана будет недовольна или рассмеется, но она, задержавшись лишь на секунду, прошла мимо.
Демон с Черничной горы выпрямился и посадил на плечо ласку, высунувшую любопытную мордочку из кармана пальто. Хорошо, что она не прыгнула на хранительницу, решив поохотиться на большую птицу. Эта зверюга, чьим девизом было «слабоумие и отвага», совершенно не боялась сов, а те не смели ее обижать. Но юноше совсем не хотелось собирать с пола пепел, который мог остаться от Кисточки после нападения на сову, возраст которой превышал четыре тысячи лет.
Он стоял у колонны и провожал взглядом прибывающих на собрание еще несколько минут, размышляя о том, почему Айдана могла явиться сюда спустя столько лет. Может, просто засиделась в своих владениях? Решила размять старые птичьи косточки?
От раздумий его отвлек шум со стороны дверей. Распахнув их раньше, чем это сделала стража, в вестибюль влетела миниатюрная русоволосая девушка в фиолетовом платье до щиколотки. Она была очаровательной и изящной, словно маленькая птичка, и тут же защебетала мелодичным голоском:
– Найт! Скучал тут без меня?
Девушка протянула руку и поймала радостно бросившуюся к ней ласку, которая тут же забралась по рукаву платья на открытое плечико.
– Лейсан, не так громко.
– Да ладно. Все тут знают, какой у меня характер. Я ни капли не смущаюсь! Так что не беспокойся! – ее яркая улыбка стала шире, обнажая два ряда маленьких белых зубов.
Схватив юношу и потянув его в сторону зала, Лейсан продолжила весело чирикать: