Арктур вошёл в комнату. В кресле сидел мужчина средних лет. В строгой одежде, хотя и достаточно домашней.
– Меня зовут Виктор, – представился незнакомец.
– Очень приятно, Виктор, меня зовут Арктур, – мужчины пожали друг другу руки.
– Здравствуйте, шеф! – Ксения слегка удивилась, увидев бывшего начальника в родительском доме.
Виктор кивнул Ксении, приветствуя её.
– Дорогой, Виктор был руководителем, – принялась объяснять Арктуру жена. – Его благоразумие, адекватность и расчёт почти невероятны. Ведь это то, чего тебе с каждым днём не хватает всё сильнее.
– Пожалуй, да…
Жена нежно поцеловала мужа в щёку.
– С пятидесятилетием со дня сборки, дорогой!
* * *
Вышедший около века назад закон был необходим обществу. Промышленные компании выпускали более сложных андроидов, и те начали проявлять сознание. Они всё больше походили на людей, только быстрее думали, анализировали, были сильнее. Постепенно их бессмертие стало проблемой. В отличие от людей замена элементов и целых блоков у андроидов являлась несложной технической задачей. Они могли жить вечно, обновляя себя и перенаселяя планету. Тогда приняли закон о запрете апгрейда. Андроид уже не мог заменить сломанную часть тела, а с тридцати лет с момента сборки прекращалось обновление операционной системы. Андроиды начали стареть. Накопленный опыт и навыки вели к парадоксальным реакциям. Кто-то впадал в ступор, пытаясь сохранить себя на максимально возможный строк. Кто-то прекращал существование самостоятельно. Им не хватало осознания своей нужности. Полезности.
Первых людей покупали самые состоятельные андроиды. Они покупали помощников, чтобы те сопровождали их в новой жизни. Выше всего ценились люди с математической структурой мышления. Андроидам доставляло невыразимое удовольствие общение с ними. Такие люди, по сути, служили протезом рациональной составляющей роботов.
Купить человека сейчас можно по каталогу. Выбрать год рождения, пол, предпочтения, внешний вид.
Конечно, высоконравственное общество не называло это покупкой буквально. Людей как бы нанимали. С зарплатой, выходными днями, отпусками. Просто рассчитанную сумму переводили одним большим платежом. И расторгнуть контракт до срока его завершения было практически невозможно.
Человек переезжал к новому начальнику. Хотя проще называть его «хозяин». И жил долгие годы. Полученные деньги клали на счёт, и дополнительно приносили доход в виде процентов по вкладу. Выглядело, как добросовестная, обоюдовыгодная сделка. Можно назвать её «контракт», но в обществе равенства граждан почему-то прижилось «покупка».
* * *
Арктур сидел на террасе со своим человеком и молчал. Жена старалась. Но она новее и не поняла, что именно он искал. Ему не хватало человека, который оценит его картины, поможет их писать. Будет чувствовать вместе с ним.
– Простите, Виктор, – нарушил тишину Арктур, – вас не очень огорчит, если я подарю вас своему бывшему коллеге? Он прекрасный гражданин. Живёт один.
– Я почту за честь стать максимально полезным обществу, – с готовностью ответил Виктор. – Кроме того, я высоко ценю разумность вашего решения оказать помощь достойному гражданину, для которого я окажусь более эффективным.