— Джентин Юэ Весс, я официально извещаю вас о том, что алгоритм полицейского расследования в отношении вас прекращен в связи с отсутствием состава преступления. Вам присвоен статус жертвы разбойного нападения, в соответствии с которым вы имеете право обратиться к админу Мо-сити для получения компенсации от виновников нападения.
— Спасибо, Вен! — Джентин Весс поднялся из-за стола и едва заметно поклонился адмиралу. — Я обязательно рассмотрю эту возможность.
И уже проходя в шлюз переговорной, бросил через плечо:
— И очень жду вас вечером, старший инспектор!
***
Гостиная сверкала бриллиантовыми огнями. И лишь окаймленный платиновым орнаментом огромный угольный срез с намеком на древний папоротник, заменивший зеркало на стене напротив парадного входа, настраивал на серьезный лад, одним своим видом напоминая, что речь пойдет не о послевкусии гавайских водорослей, а о жизни и смерти.
По просьбе Весса все собравшиеся расположились точно так же, как и двадцать лет назад. Бэг Баррет снова уселся на свое место во главе овального дубового стола. Справа от него, лицом к парадному входу, с нарочито томным видом расположилась Танни Хутохут, затем — настороженный, будто голодный дрозд, Тим Баррет и улыбающийся Долфин. В специальном кресле справа от профессора была установлена голографическая сфера, и из нее в строгом черном костюме, который несколько терялся на фоне панорамы космоса, на хозяина особняка невозмутимо смотрела Сэнди Воу. Слева от Бэга Баррета из такой же сферической конструкции, только разместившись за пультом управления в прошлом боевого крейсера, а не на обзорной площадке легкомысленной космической яхты, на собравшихся глядела Агата Марлионе. Рядом с ней, напротив своего сына и профессора, сидели Тахо и Элли Баррет. Сам Джентин Весс сел в кресло в торце стола, что пустовало в день преступления, а позади него, у выхода на кухню, с мрачным видом встал старший инспектор Моффат, которому пришлось перед этим выдержать необычайно жаркий словесный бой с Мирроу. Дворецкий был категорически против присутствия в доме опергруппы Орбипола и сдался лишь после того, как и Бэг Баррет, и Агата Марлионе уверили его, что не видят в этом никаких нарушений их владетельных прав.
Бэг Баррет требовательно постучал вилкой по хрустальному бокалу.
— Мистер Весс, весь этот курятник снова в сборе, — важно произнес миллиардер, дождавшись, когда стихнет последний отзвук мелодичного звона. — Только двое присутствуют в качестве виртуальных проекций — писательница леди Воу и считающая себя ученой Агата Марлионе. Очень надеюсь, вы достигли успеха в расследовании, а не собрали нас здесь, чтобы попытаться спровоцировать горе-убийцу на публичное признание своей вины.
Джентин Юэ Весс учтиво поклонился миллиардеру и выложил перед собой оба орудия преступления.
— Мистер Баррет, времена, когда признание вины было единственным возможным доказательством, давно прошли даже на Земле. Поэтому я сразу перейду к результатам расследования. И подозреваемому номер один, его возможностям и, главное, побуждающим мотивам совершить преступление.
— К загадочной тени из прошлого? — искренне заинтересовался Тим Баррет, нервно комкавший салфетку с той самой минуты, как в сферическом проекторе появилась Сэнди Воу.
— Нет, Тим. К хозяину этого роскошного особняка — Бэгу Баррету.
Тучное лицо миллиардера пошло красными пятнами.
— Что?! — чуть ли не прорычал он. — Но это же я нанял вас для расследования! Зачем мне…
— Вот именно, зачем было вам, заказчику расследования, скрывать множество фактов, имеющих прямое отношение к этому делу? — перебил его Весс. — Как будто речь шла не о покушении на смертоубийство, в результате которого вы потеряли одну двадцатую своей роскошной жизни и, возможно, не один десяток миллиардов, а о банальном хищении. Вы так оригинально хотели скрыть свою некомпетентность в качестве начальника службы собственной безопасности? Или здесь лежит что-то иное? Например, организация покушения на самого себя — с целью облегчить бракоразводный процесс или бросить тень на племянника?
Бэг Баррет чуть не задохнулся от негодования.
— Впрочем, основной мотив, очевидно, был иным. Ваша инициатива по запрету виртуальных вселенных людоедского толка не нашла понимания ни у совета директоров вашей собственной трансорбитальной корпорации, ни у лидеров мнений юпитерианских орбит, ни у большинства психофизиологов. Шокирующее преступление против вас, которое так явно указывает на заядлого игрока, вполне могло кардинально изменить отношение людей к забавам насильственного толка и привести к законодательному запрету алых виртуальных миров. Мог в дело вмешаться и другой личный мотив. Во время нашего вчерашнего обеда здесь вы весьма проникновенно изображали человека, только-только заподозрившего в измене собственную любовницу. Однако, согласитесь, крайне сложно поверить, что хитроумный и беспринципный глава одной из крупнейших частных трансорбитальных корпораций мог быть так слеп. Особенно учитывая тот факт, что фальш-окно его кабинета можно переключить на любую панораму, начиная с вида на Юпитер и заканчивая ландшафтами его роскошного сада. Мог ли Бэг Баррет так рассвирепеть, чтобы не только в грубой форме отказать племяннику в финансовой поддержке, но и в порыве чувств изменить первоначальный замысел и пожертвовать собственным здоровьем еще и для того, чтобы бросить на Тима тень подозрения в ужасном преступлении?