- А вы слышали главную тайну?
- Нет, уважаемая Вероника, - вежливо ответила Кора.
- Поклянитесь здоровьем моей птички, что эта тайна умрет между нами.
Между ними не было места, чтобы умереть тайне, потому что девица прижималась к Коре горячим боком, но Кора не стала возражать и тут же поклялась.
- Так знайте! - громко прошептала девица. - Нашего принца во время ВР-круиза должны убить! Какой ужас!
- А вы откуда знаете?
- Это страшная тайна.
На перекрестке мальчишка сунул в открытое окно машины газету. Девица кинула ему монетку и раскрыла газету на первой странице.
Там красовался грубо отретушированный портрет Коры и было написано:
"Агент ИнтерГпола № 3 прибыл в столицу Рагозы, чтобы провести предварительное расследование надвигающейся смерти принца Густава.
Убийцу, как подозревают, надо искать в одном из высших кланов".
Переведя эти строки, девица сказала:
- Я за вас боюсь. Они постараются от вас отделаться.
И она оказалась пророчицей.
Именно в этот момент из толпы людей, ожидавших на краю тротуара зеленого света, выдвинулся черноволосый юноша в черных очках и синем плаще и кинул гранату в машину Коры. Граната рванула под колесами, двери на другой стороне вырвало взрывной волной, и девушек выбросило на улицу под колеса встречного транспорта, который, к счастью, вовремя завизжал тормозами, и потому все остались живы, хоть и поцарапаны.
К сожалению, погиб попугай - на него упал шофер. Пока Вероника рыдала над тельцем птички, а толпа, собравшаяся в ожидании "скорой помощи", выражала свое возмущение, шофер сказал:
- Достанут они вас, точно говорю - достанут!
- Но кому я мешаю? - удивилась Кора.
- Вы мешаете сильным мира сего, - ответила из толпы высокая женщина с большим потертым портфелем в руках. - Наш принц Густав пропал, но мы, представители простого народа, продолжаем надеяться на его возвращение. И нас подавляющее большинство жителей планеты.
Женщина неожиданно побежала, за ней последовали другие любопытные, и пространство вокруг очистилось, в нем появились полицейские машины, и полицейские сразу начали оттеснять людей еще дальше, оцеплять мостовую, искать осколки гранаты и задавать пустые вопросы. Потом приехала карета "скорой помощи" и забрала всех пострадавших.
Свое первое на Рагозе интервью Кора взяла у космофлотовской Вероники, которая периодически начинала рыдать, жалея птичку, но Кора умело поворачивала беседу в нужном направлении.
Они сидели заклеенные пластырем и кое-как перевязанные в приемном покое "Скорой медицинской помощи" и ожидали, пока из центрального распределителя привезут противостолбнячную сыворотку и сделают им уколы. Медик, потрясенный тем, что лечит агента ИнтерГпола, объяснил, что вакцину и прочие ценные лекарства держат на центральном складе для удобства распределения, но Вероника, как только он покинул кабинет, пояснила, что этот центр распространения расположен в элитарной специальной больнице, потому что хорошие лекарства привозят с Земли или из Галактического центра и они слишком дороги, чтобы тратить их на кого ни попадя.
- Раньше, - популярно объяснила Вероника, - мы жили в отсталом, можно сказать, средневековом обществе - так часто случается, если частица цивилизованного общества отрывается на большое расстояние и закукливается. Постепенно, с развитием контактов, мы расправили крылья, но получилось так, что первыми расправили их наши благородные кланы, те, что нажились в свое время на рудниках и теперь не намереваются делиться с остальными.
- Где вы учились? - удивилась Кора правильной и даже скучной речи ее собеседницы.
- Не принимайте нас за отсталых дикарей, - улыбнулась Вероника. - Я училась в столичной школе, у нас даже некоторые преподаватели были с Земли, по контракту. Потом поступила на химический факультет - не думайте, что это легко сделать обыкновенной девушке, даже не дворянке.
Кора согласилась, что нелегко.
- А потом не смогла найти работу, - продолжала Вероника. - Кланы, которые поделили между собой Долину, не заинтересованы в том, чтобы там добывалось много ископаемых. Они уже достаточно нажились за время редкоземельной лихорадки и вложили капиталы в фонды Галактического центра. Так что мне повезло, когда я нашла место у Мишеля... то есть в Космофлоте. И я не жалею, честное слово, не жалею!
Девочка влюблена в своего Мишеля, поняла Кора - Значит, богатство планеты стало тормозом ее развития, - сказала Кора.
- Правильно! Семнадцать семейств, которые делят власть в Рагозе, потомки экипажа первого разведывательного корабля, открывшего Долину. С тех пор они так и не выпустили власть. Им выгодно, чтобы все оставалось как в сказке с королями, принцами и князьями.
- А вам смешно?
- Нам не смешно. Нам грустно. Мы живем, как в закрытой банке консервов. И потому наши надежды связаны с принцем Густавом.
- Почему?
- С тех пор как он кончил школу, он не скрывал отвращения к клановому заповеднику. И тот факт, что он улетел учиться на Землю, тоже о многом говорит, вы понимаете?
- Значит, в вашей Рагозе найдется немало людей, которые порадуются, если принц не вернется?
- К сожалению, да. Вы же видите... - Вероника погладила пустую помятую клетку. Попугая она уже закопала в клумбу у входа в приемный покой. Вероника заплакала, а Кора терпеливо ждала, когда она успокоится.
- Он был как человечек, - сказала Вероника. - Он все понимал, и, по-моему, он был умнее многих людей. А они его убили.
- Значит, кланы поделили между собой Долину? - спросила Кора.
- Да.
- Но они не равны между собой?
- Конечно же, нет. Есть богатые кланы, а есть такие... одно название!
- А клан Рагозы?
- Он самый сильный. Из него обычно и выбирают королей.
- Он всегда был и есть самый сильный?
- Ну как вам сказать... конечно, есть и другие, которым это не очень нравится. Например, клан Дормиров. У них есть принц Кларенс. Они считают, что престол должен перейти к Кларенсу... Но это так сложно и неинтересно.
- Может быть, это не очень интересно для тех, кто живет здесь всегда, а мне это очень интересно. Мне ведь надо понять, что грозит вашему Густаву.
В этот момент в приемный покой ворвались врачи с коробкой, в которой лежали спецшприцы и спецсыворотки. О чем они не уставали твердить все время, пока заканчивали процедуры.
Потом девушек и шофера отпустили. Но машины, чтобы довезти их до гостиницы, в больнице не нашлось. Пришлось идти пешком, впрочем, до гостиницы "Люкс" было недалеко.
В гостинице они подверглись атаке небольшой группы журналистов, уже знавших о покушении. Обнаружилось, как и следовало ожидать, что в машину гранату кинул какой-то землененавистник, абсолютно сумасшедший, которого уже вернули в психиатрическую лечебницу.
В номер удалось прорваться лишь через полчаса, и Кора без сил рухнула на постель.
- Я вам больше не нужна? - спросила Вероника. Вид у нее был ужасный, волосы встрепаны, вся в пластырях, в руке пустая клетка.
- Я вам так благодарна, - сказала Кора. - Извините, что я не могу проводить вас. Но завтра я хотела бы встретиться с оракулом Провала.
- Ой, зачем он вам?!
- Завтра, завтра я все расскажу, - пообещала Кора.
9
На следующее утро, в половине восьмого, в тот момент, когда Кора досматривала самый интересный сон, позвонил представитель Космофлота Мишель и сказал, что заказал завтрак в ресторане гостиницы.
Так и не узнав, чем кончился сон, Кора поднялась, проклиная планеты, на которых труженики поднимаются с пением петуха.
Мишель был не один. Вероника стояла рядом, свежая, душистая, пухленькая, маленькая; единственно, что нарушало гармонию, - аккуратные кусочки пластыря, наложенные на вчерашние царапины.
- Как вы себя чувствуете? - спросил Мишель, печальный, как французский мим.