К концу 1960-х годов только 18 % земельных собственников Камбоджи обеспечивали себе прожиточный минимум. Остальные 82 % крестьянских хозяйств влачили нищенское существование. Три четверти крестьян оказались в долговой зависимости от ростовщиков-торговцев. Противоречия между городом и деревней приобрели ярко выраженный антагонистический характер. Еще в колониальный период в Камбодже установились односторонние связи промышленности с сельским хозяйством, которое обеспечивало промышленные предприятия необходимым сырьем, почти ничего не получая взамен.
На фоне нищей деревни городское население богатело и процветало. Почти вся прибыль от эксплуатации природных ресурсов страны оседала в городах. Иностранные компании освобождались от уплаты налога на вывозимую из Камбоджи прибыль. За это представительства зарубежных фирм обязаны были формировать свой персонал на 70 % из местных кхмеров.
В результате в городах возникла многочисленная прослойка паразитирующей компрадорской буржуазии, на шальных деньгах которой, как на дрожжах, разрастался бюрократический аппарат. Взяточничество и коррупция среди чиновников достигли невиданного размаха. При этом никто и ничего не боялся. Обычный чиновник средней руки с месячной зарплатой в пять тысяч риелей, как правило, жил на вилле за два миллиона риелей и ездил на шикарном автомобиле за двести тысяч. Министры, генералы, высшие государственные функционеры с месячным окладом в десять-двадцать тысяч риелей имели по нескольку многоэтажных вилл и автомобилей.
Ситуация усугублялась тем, что к концу 1960-х годов население Пномпеня почти на 60 % состояло из китайцев и вьетнамцев. Для кхмерских крестьянских масс, составлявших 95 % населения Камбоджи, город, погрязший в роскоши, праздности, наглости и разврате, олицетворял все самое худшее. «Красные кхмеры» обещали крестьянам разобраться с бесстыдными чиновниками и жирующими за крестьянский счет буржуями, ликвидировать вопиющую несправедливость и воздать всем по заслугам. Естественно, такие обещания находили полное понимание и поддержку в крестьянской среде.
Сочувствующие «красным кхмерам» были и в городах. Прежде всего, патриотическая кхмерская молодежь, раздраженная тем, что хозяевами жизни в Камбодже стали иноземные буржуа и продавшиеся им чиновники. Пропаганда «красных кхмеров» находила отклик и среди обедневших рабочих промышленных предприятий, переживавших тяжелый экономический кризис. Практически все фабрики и заводы были ориентированы на переработку сельскохозяйственного сырья. Однако в результате обнищания деревни сырья почти не было. С другой стороны, продукция промышленных предприятий скапливалась на складах, поскольку у крестьян не хватало денег на ее покупку. Рабочие волновались и требовали зарплату. Правительство не нашло ничего лучшего, как законодательно запретить в 1969 году забастовки, без колебания расправляясь со всеми пролетариями, выступавшими с теми или иными требованиями.
К концу 1960-х годов за «красными кхмерами» готовы были пойти широкие народные массы. Это произошло после определенного стечения обстоятельств.
Внешнеполитическая концепция Сианука строилась на двух априори: неизбежность победы коммунистов в Южном Вьетнаме и установление доминирования Китая в Юго-Восточной Азии. Сианук признавал будущий китайский сюзеренитет в ЮВА и надеялся, что дружба с Китаем предотвратит приход к власти в Камбодже левых сил. Сианук разрешил транзит через камбоджийскую территорию оружия для партизан Южного Вьетнама из Китая и ДРВ. К концу 1960-х годов до 80 % оружия и боеприпасов, которые прокоммунистический Национальный фронт освобождения Южного Вьетнама получал из-за рубежа, проходило через Камбоджу. Кроме того, ежегодно более 25 % урожая риса в Камбодже скрытно продавалось южновьетнамским партизанам.
Вместе с тем Сианук открыто не выступал на стороне ДРВ, боровшейся с помощью КНР против США, опасаясь втянуть Камбоджу во вторую индокитайскую войну. Сианук побаивался Вашингтона, которого явно раздражало его заигрывание с коммунистическим Китаем. Внешнеполитический нейтралитет Сианука представлял собой политику балансирования между США и Китаем, места которых в иерархии внешнеполитических приоритетов Камбоджи не были стабильными. Характер камбоджийского нейтралитета определялся многообразными формами влияния на правительство Камбоджи со стороны вовлеченных в индокитайский конфликт государств.
Тем не менее, блокирование с Пекином представлялось Сиануку более разумным и перспективным. Вашингтон же воспринимал нейтральную Камбоджу как досадную брешь в цепи военных плацдармов США в ЮВА, что создавало большие неудобства в противодействии коммунистической экспансии на Индокитайском полуострове.