Еще в Риббе она по всеобщему электронному справочнику узнала адрес Ви Банша и его жены. После разорения они жили в небольшом поселке Шапс, в пригороде столицы Юга. Шапс стоял на высоком берегу, в нем было несколько кривых тенистых улиц с небольшими частными усадьбами и мини-отелями для несостоятельных отдыхающих. Здесь были очень неудобные каменистые пляжи, крутые спуски к воде и большая глубина сразу от берега, вследствие этого состоятельные туристы тут не отдыхали.
Пола приехала в Шапс в одиннадцать часов утра на рейсовом автолете и поплелась под палящим солнцем по пустынной улочке. Как же она ненавидела эти края, с их изнуряющим зноем и духотой, приставучими насекомыми, так и норовящими забраться в глаза и уши или сесть на потное лицо. Майка уже была противно мокрой и липла к телу, короткая юбка не спасала от пыли.
Уф-ф, - мерзость.
Одно выручало: осознание, что вечером она окажется в прохладном номере и закажет себе в награду большой кусок торта со взбитыми сливками. Правда, потом придется сделать пару лишних кругов на беговой дорожке и на полчаса продлить занятия в спортивном зале, но торт и пирожные - её слабость! Тут уж ничего не поделаешь.
Несколько страждущих жаждущих наживы хозяек проследило за Полой из-за невысоких ажурных заборчиков, заросших декоративным кустарником и высокими цветами. Они, видимо, надеялись на нового постояльца, но по мере того как Пола удалялась, на их лицах появлялось разочарование и любопытствующее недоумение.
Пола прошла почти до конца улицы и остановилась перед маленьким уютным домиком, утопающим в зелени деревьев и клумб.
На звонок из глубины двора вышла молодая женщина с полугодовалым ребенком на руках. Она приблизилась к калитке и приветливо улыбнулась:
- Вы, верно, насчет комнаты? Так у нас не сдается. Места мало, да и шумно - дети. Вы у других поспрашивайте. На нашей улице много тех, кто сдает комнаты за очень умеренную плату.
- Нет, простите, я не снимаю жилье. Мне нужно поговорить с бонном Баншем или его женой.
- О-о, вряд ли они сейчас зовутся боннами, скорее уж панны .
- Не имеет значения. Мне нужно увидеть кого-нибудь из них.
- А вы их здесь не найдете. Они уехали еще год назад. Куда - не знаю. Мы купили у них этот домик. По правде сказать, панн Банш был уже совсем плох. Спился и почти утратил человеческий облик. Но панни Банш все равно надеялась, что он еще одумается. Жалко её, совсем она замучилась с этим выпивохой ...
- Так, значит, они уехали, - разочарованно протянула Пола.
Молодая хозяйка усадьбы удрученно пожала плечами, показывая, что ничем не может помочь.
- А знаете что, спросите-ка вы у госпожи Юдди! - неожиданно воскликнула она. - Это во-он тот дом, под зеленой крышей. - Она указала на стоящий дальше по улице дом за живой изгородью. - Панни Банш водила дружбу с госпожой Юдди. Может, она и знает их новый адрес.
- Спасибо, - снова воодушевилась Пола. - До свидания.
- Всего доброго.
Пола пошла к указанному дому, а её собеседница осталась у калитки и с любопытством ждала дальнейшего развития событий.
На стук Полы раздался разноголосый собачий лай и из-за кустов к самому забору подкатил клубок визгливых кудлатых болонок всевозможной расцветки: от белоснежной до почти черной.
- Угомонитесь, угомонитесь, наконец. Черт бы вас всех подрал!
На дорожке появился сгорбленный старик, с седой лохматой головой, суковатой клюкой в одной руке и шляпой, с широкими полями, в другой. На нем были старые потертые штаны, с обвисшими коленями, но его просторная рубаха была сшита из дорогого тонкого хлопкового полотна. Он подошел к калитке и взглянул на Полу внимательным взглядом. Старику было не меньше чем сто тридцать - сто тридцать пять лет. Его жизнь подходила к концу, но он, казалось, не придавал этому никакого значения. В его почти утративших цвет глазах, светилось мудрое лукавство.
- Что угодно, нэн?
- Я хотела бы узнать о Баншах. Они жили в том доме, - Пола указала себе за спину. - Мне сказали, что они уехали еще год назад. Это странно, ведь в справочнике нет их нового адреса ...
- А зачем вам понадобился старина Банш?
- Понимаете, - Пола слегка замялась.
- Пока нет, - улыбнулся старик, - но если вы объясните, возможно, пойму.
- Мне поручили некое дело ...
- Да, да?..
- Это касается их дочери ....
- Ах, вот как? Дочери, значит! - старик неожиданно гневно свел брови. - Идите-ка отсюда, юная барышня! Идите подобру- поздорову, иначе я ... - старик вдруг замахнулся на нее клюкой, а собаки снова взорвались неистовым лаем и визгом.
- Папа, с кем ты там опять воюешь?! - по дорожке спешно шла полноватая женщина лет пятидесяти, с приятным миловидным лицом, и вытирала о фартук мокрые руки. - Снова набросился на людей, словно тебе змею в упаковке притащили?
Женщина подошла к Поле, окинула её заинтересованным взглядом, но, не заметив, ни сумки с вещами, ни каталога в руках, удивленно поинтересовалась:
-Что вам угодно, госпожа?
- Меня зовут Пола Тимм, - поспешила представиться девушка, - мне необходим новый адрес Баншей. Возникли кое-какие обстоятельства в одном интересующем их деле ...
- Да неужели?! - в глазах женщины сверкнул заинтересованный лучик. - Так они же сейчас в Поинтре. При монастыре. Ви Банш проходит лечение, а Гасси, его жена, стало быть, живет неподалеку, в поселке при монастыре. - Да что же мы здесь стоим! - она откинула защелку и распахнула перед Полой калитку. - Проходите в дом. Лимонаду со льдом выпейте, отдохните в тенечке.
- Тэйт! - старик грозно посмотрел на словоохотливую и приветливую дочь. - А если эта девушка ... помнишь ведь, что было два месяца назад?
- Ах, оставь, папа, - махнула та на старика рукой, - вечно тебе шпионы повсюду мерещатся. - Тейт отступила в сторону и сделала приглашающий жест. - Проходите и не обращайте на него внимания. Папа у нас немного чудаковатый. В свое время он работал в каких-то жутко секретных организациях, вот и остались у него с той поры подозрительность и недоверие к незнакомым людям.
- А что было два месяца назад?
- Приходил к нам тут один человек, папа его палкой так погнал, что тому мало не показалось. Тот ведь что удумал? Принялся папе с порога угрожать. Но отец не из робких. Наговорили они друг другу массу грубостей и разбежались. Жаль, меня дома не было - я бы их усмирила. Мне соседи все рассказали, вот была им забава!
Пола шла рядом с Тейт, а та болтала без умолку. Старик плелся позади них и что-то возмущенно бормотал себе в усы.
- Жара-то какая, а! У меня в огороде все посохло. Поливаю, поливаю, а толку - чуть, - жаловалась Тейт. - Зато урожай фруктов в этом году - небывалый. Мы уже и вина наделали, и компотов разных заготовили, и варенья с повидлом. Вы какое варенье любите? - Пола даже рта не успела открыть, а хозяйка, не дожидаясь ответа, снова затрещала:
- Я угощу вас вишневым и сливовым - пальчики оближете. Такого вы нигде не ели. Я варю его по-особому рецепту моей бабушки. Обойдите хоть весь Юг, а лучшего варенья, чем у тетушки Тейт, нигде не найдете - это вам любой скажет.
За разговором подошли к дому. Старик, расстроенно махнув рукой, ушел в сад и увел за собой визжащую свору. А женщины поднялись по ступенькам на широкую тенистую веранду.
На ней возились двое ребятишек, примерно пяти и восьми лет. Они строили из разноцветных деталей конструктора сказочный город, который уже занимал едва ли не четверть пространства. Крепостные стены, башни, дома и дворцы, выложенные искусственным булыжником мостовые - все это великолепное сооружение было почти уже собрано и готовилось принять многочисленных жителей: миниатюрных кукол-роботов, наделенных примитивным искусственным интеллектом. Они тут же в большой коробке дожидались своей очереди в игре.