Он подготовился настолько хорошо, насколько мог, и ему удалось дойти до внешнего люка транспорта практически не хромая. Штора гибкого рукава с шелестом распахнулась, выпуская его в освещенный синими лампами тоннель. В переходе стоял сильный запах антисептика.
Рукав, ведущий с корабля, блестел стерильной чистотой, но в нем в нарушение стандартного протокола не было встречающих. Некоторое время Кроул ждал в одиночестве, размышляя о том, что могло пойти не так. Если его так быстро раскусили, то сейчас была последняя возможность вернуться в транспорт и попытаться сбежать.
Наконец в дальнем конце тоннеля раскрылась круглая дверь, и сквозь нее шагнули пятеро: четыре бойца Меркатура в закрытых шлемах и одни чиновник в темно-синей мантии. На молодом лице едва заметно поблескивали небольшие аугментические импланты. Лоб украшала татуировка с изображением герба спикера — звезда и перо, символ древних хартистов. Он до неприятного сильно походил на свою госпожу Данду и старательно, но не очень успешно пытался скрыть возбуждение. Кожа у ворота покраснела.
— Добро пожаловать в Нексус, инспектор! — произнес человек, которого, если верить личным записям Калавина, звали Харкер Байан. — Прошу прощения за задержку. Очень много работы. Мой секретарь заболел, и мы никак не наладим процесс.
— И некому выйти на замену? — Кроул скептично поднял бровь.
— Уже два дня как есть. Но она пока учится. — Байан отступил в сторону и жестом пригласил Кроула пройти. — Надеюсь, вы хорошо долетели. На этот раз был варп-перелет с Альтера Коммодус, да?
— С Ворлеза, — резко ответил Кроул, устремляясь к выходу. Инквизитор знал о текущих и будущих перемещениях Калавина лучше, чем кто-либо, и не придавал ни малейшего значения столь примитивным попыткам поймать его на лжи. — И там было грязно, как и всегда. Поэтому давайте начнем побыстрее. У меня мало времени.
Сердце Тронного мира всегда билось благодаря сырью. Существует популярное мнение, что Терра только потребляет и ничего не производит. И хотя именно эта теория в действительности лежит в основе взаимоотношений между колыбелью человечества и остальными его владениями, она верна лишь отчасти. Мануфактории Терры производили огромное количество товаров, но, учитывая число и плотность размещения городов на относительно небольшой площади планеты, доступ к необходимым сырью и материалам у них был крайне ограничен. На Терре не существовало ни сельского хозяйства, ни добывающей промышленности — все основные потребности приходилось удовлетворять за счет поставок извне. Этим занимались колоссальные торговые флоты, бороздившие космические просторы системы Сол. Разумеется, самыми важными были грузы замороженных туш, которые впоследствии перерабатывали в продукты питания для несметной оравы рабочих, а также руды и сплавов для никогда не замолкающих заводов. Каждый день на планету ввозилось головокружительное множество продуктов, и от любого из них зависела жизнь ненасытной планеты.
И очень многие простые обитатели Тронного мира даже помыслить не могли, что именно является одним из таких необходимых товаров. Юные адепты схол очень редко давали правильный ответ на вопрос, какой из ввозимых на Терру продуктов занимает седьмое место в весовом выражении. При этом они обычно в буквальном смысле смотрели на него в тот самый момент. На свиток, исписанный их собственной рукой, с печатью учебного учреждения.
Пергамент. Велень. Шкуры животных. Уже много тысяч лет они были основным материалом для записей в скрипториях по всему Империуму. Крепче бумаги, дешевле кристаллопластика и инфопластин, более идеологически корректный, чем когитаторные диски, надежнее аудекс-протоколов — пергаменту доверяли писцы на всех планетах от Ультрамара до Гидрафура. Да, его применение было трудозатратным, случались ошибки при копировании и передаче данных, и все же он продолжал существовать. Ученые мужи Империума так привыкли к его запахам, текстуре, долговечности и дешевизне, что даже упоминания о хранении записей на каком-то другом носителе считались чем-то близким к ереси.