Кроул частенько размышлял на эту тему, когда приходилось сталкиваться с неизбежными ограничениями в организации, которой он служил. Конечно, только слепой глупец мог не заметить, как некогда сверкающие и могучие механизмы со временем превратились в жалкие тени своего былого великолепия. Но вместе с тем Империум никогда не был так силен, как сейчас. Даже в легендарные древние времена. Да, инженерная мысль угасла, но зато процветали биотехнологии. Имея достаточные средства, человек мог прожить так долго, как и не снилось предкам. Обладающие властью и могуществом женщины умудрялись сохранять красоту и цветущий вид даже в ядовитой атмосфере Терры. Какие бы знания ни были утрачены за тысячелетия, человек по-прежнему мог управлять клеточными структурами и синаптическими импульсами, изменять хромосомы и сращивать лимбические системы.
Привычка полагаться на смертную плоть вместо кремня была не актом отчаяния — в отличие от многих других решений, — но осознанным выбором, порожденным давней и глубокой неприязнью. Человеческий разум, даже если не брать в учет психические способности, обладал куда большим потенциалом, чем любой когитатор. И если к этому добавить темное мастерство нейропата и хирургеона, то возможности становились практически безграничными. Навигаторы, саванты, космодесантники, санкционированные псайкеры — умения тех, кто ступил на эти пути, многократно превышали пределы мечтаний простых смертных. Люди, заполонившие Галактику, отличались плодовитостью. Каждую секунду рождались миллиарды новых обитателей Империума, и эффективное использование столь обильных биологических ресурсов было вполне разумным, пускай и несколько жестоким выбором. СШК эффективных когитаторных схем были редкими, а готовой к модификации мозговой ткани всегда хватало.
И все же магистры Нексуса оставались загадкой. Кроул позволил воображению немного разыграться. Может, они — чудовища? Или все-таки люди? Или что-то среднее между этими двумя крайностями?
Вскоре инквизитор добрался до высокой арки, покрытой пятнами патины, по которой стекали струйки неизвестной жидкости. Пол скрывала пелена густого пара, а в воздухе сильно пахло щелочью. Глянец и изысканная отделка остались далеко позади. Сейчас Кроул ступал по древним тайным коридорам. Металлические листы обшивки, покрытые гравированными астрологическими символами, крепились к основе с помощью латунных заклепок. Изображение звезды и пера встречалось все так же часто, но стиль исполнения был другим — архаичным и куда более сложным, чем на верхних уровнях. Мастеров, нанесших эти изображения на металл, уже, конечно, давным-давно не было в живых.
За аркой обнаружился длинный коридор с высоким сводчатым потолком. Пол в нем был залит мягким зеленым светом. Запах химикатов стал сильнее — он шел от металлической решетки, под которой булькала какая-то темная жидкость. Кроул ненадолго задержался на пороге. Предыдущие посты он прошел, используя коды доступа Байана, но дальше все будет не так просто.
— Готов? — спросил он у Горгия.
— Ин перпетуо, — отозвался череп и растворился в тенях, внимательно поглядывая из стороны в сторону.
Ботинки Кроула погрузились в клубы пара. Он шел мимо барельефов, изображающих ключевые моменты истории межзвездных путешествий. На одном был схематично нарисован первый варп-двигатель. Некто в длинной мантии положил одну руку на корпус устройства, а другую поднял к звездному небу над головой. На следующей панели было выбито нечто напоминающее чертеж архаичного генератора поля Геллера: подписанные древними рунами потоки энергии обвивались вокруг символического изображения ядра. Здесь присутствовал тот же персонаж — суровый мужчина с хмурым взглядом. Он показывал на схему так, будто читал проповедь и рассказывал о каких-то сложных теологических концепциях. Изображений было много, и большая часть из них, казалось, была лишена какого-либо смысла. Среди прочих выделялись барельеф трона, расположенного в космической пустоте и соединенного с условной картой Галактики сетью змеящихся тоннелей, и изваяние зародыша с пламенем во лбу, скорчившегося внутри сосуда в форме картуша. Все это ожидаешь увидеть скорее в часовне Министорума, нежели в центре межгалактической торговли.
Коридор резко поворачивал направо. С потолка свисали тяжелые кабели, переплетенные друг с другом будто змеи, — и все они оказались покрыты пленкой той же самой странной жидкости.
— Ни шагу дальше! — из темноты раздался бесстрастный, пропущенный через вокс-фильтры голос.