В ответ раздались синхронные залпы лазерных орудий. Спиноза дернула рукоять управления и заставила «Буян» качнуть короткими крыльями, уклоняясь от выстрелов, но несколько лучей все-таки дотянулись до цели, пробив обшивку днища.
Хегайн снова взял на себя управление носовым болтером и выпустил длинную очередь навстречу приближающимся истребителям. Один получил прямое попадание в кабину — фонарь разбился на множество мелких осколков. Два оставшихся корабля разлетелись в стороны не переставая стрелять в ответ.
Спиноза отключила подачу энергии на турбины, заставив «Буян» камнем упасть вниз, и вновь подала тягу на двигатели в каких-то двадцати метрах от наклонной стены Корвейна. Хегайн развернул болтер и обстрелял одного из преследователей, но на этот раз броня спасла истребитель.
К этому моменту почти все «Полуночники», поднявшиеся в воздух для защиты Корвейна, погибли, и все большее количество серых истребителей выходило из боя, возвращаясь к обстрелу цитадели. Как только «Буян» снова набрал высоту после падения, Спиноза увидела, как в ближайший каньон падает потерявшая управление «Тень». Корабль горел и оставлял за собой черный дымный след. Скоро он сольется с пламенем, охватившим основание башни, заставив огонь полыхать еще яростнее.
Еще одно попадание — мощный удар в левый борт практически впечатал «Буян» в стену цитадели. Спиноза двумя руками вцепилась в штурвал и выровняла машину, уходя из-под огня пытавшихся взять ее в клещи противников.
— Я бы сказал, госпожа, что… — начал Хегайн, не прекращая поливать огнем все, что оказывалось в зоне досягаемости. Голос штурмовика был абсолютно спокоен.
— Я знаю, сержант, — оборвала его Спиноза, уклоняясь от очередного потока лазерных лучей. — Еще немного.
Им приходилось по-настоящему несладко: левое крыло пробили в нескольких местах, двигатели выли от напряжения. Спиноза гнала корабль к вершине Корвейна. Очередь лазерных лучей снова прошила днище и добралась до кормового отсека. Разгерметизированная кабина тут же наполнилась ревом ветра.
Хегайн отстрелял все снаряды, напоследок умудрившись оторвать крыло еще одному истребителю, но и «Буян» готов был развалиться на куски: все консоли дымились, а фонарь кабины пошел трещинами.
К ним приближалась новая эскадрилья вражеских истребителей, остановить которую у едва живого штурмового корабля не было никаких шансов.
Спиноза отключила двигатели. Транспорт, движущийся практически вертикально, завис в воздухе. Настоящий сноп лучей света ударил в стену цитадели там, где через мгновение должен был оказаться «Буян».
Остановка была идеально рассчитана — они добрались до последнего уцелевшего ангара. Спиноза включила двигатели, и корабль крутанулся на месте, возвращаясь в горизонтальное положение. Ангарный отсек, заваленный горящими обломками кораблей, на секунду предстал перед глазами дознавателя — затем последовал мощный удар в корму, от которого «Буян» резким рывком влетел внутрь.
— Держись! — крикнула Спиноза, хватаясь за раму внутри кабины.
«Буян» рухнул на пол ангара и заскользил, высекая искры из обшивки. Удар стоил кораблю крыла и всех орудий. Наконец он остановился, врезавшись в дымящиеся остатки «Тени». Двигатели взорвались, раскидав вокруг раскаленные обломки турбинных лопастей, а все уцелевшие иллюминаторы осыпались дождем стеклянных осколков.
— Ты еще здесь, сержант? — крикнула Спиноза, чувствуя, как по лбу стекает струйка горячей крови.
— Да, госпожа, конечно, я здесь и готов к службе, — заплетающимся языком ответил Хегайн, пытавшийся выбраться из-под остатков консоли управления.
— Хорошо, — кивнула дознаватель, доставая оружие и открывая дверь кабины. — Мы живы и смогли попасть внутрь. Стало быть, все еще впереди.
Коридор наполнялся негромким гулом множества работающих машин. Каждая поверхность вибрировала. Воздух казался густым, почти жидким и резонирующим. Повсюду лежали пучки кабелей — они сплетались будто лианы, и исчезали в застилающем пол тумане. Некоторые могли похвастаться металлической защитной оплеткой и тускло мерцающими индикаторами состояния. Иные не уступали толщиной туловищу ребенка. Такие же кабели свисали с потолка и змеились по голым, обшитым металлом стенам, цепляясь за кронштейны и крючья, будто стаи чудовищных змей.
Тусклый зеленый свет шел откуда-то из-под пола. Его едва хватало, чтобы разглядеть огромную массу железных и пластековых каналов вокруг. Забитый оборудованием под завязку тоннель давил на инквизитора и провоцировал приступы клаустрофобии. Это место со всеми трубами, вентилями и соединительными магистралями напоминало технический коридор в двигательном отсеке какого-нибудь звездолета. Кроул постоянно наступал то на очередной покрытый конденсатом провод, то в лужу маслянистой охлаждающей жидкости. Из глубин тоннеля, спрятанного за завесой пара и темноты, раздавались медленные гулкие вздохи.