— А что бы ты предложила, Спиноза? Отвернуться и забыть?
— Нет. Нет, конечно. — Казалось, что она тоже испытывает боль. — Но есть же Закон.
Рев едва заметно улыбнулся.
— Да, Закон есть, — терпеливо согласился Кроул. — Но сейчас нет никого, к кому бы мы могли прийти со всеми этими слухами и сплетнями. Нас же высмеют на собрании Совета, даже если предположить, что мы каким-то чудом на него попадем, а это сомнительно.
Инквизитор прижал пальцы к вискам и принялся медленно массировать кожу.
— Когда докопаемся до правды, тогда и обсудим, что с ней делать. Но сначала, как и всегда, ее нужно найти.
Спиноза медленно и неохотно поклонилась. Горгий поднялся вверх над центром стола, раскачиваясь из стороны в сторону.
— Темпус на исходе! — прокаркал череп, разворачиваясь ко всем по очереди. — Поспешим!
— Да, все так, — устало согласился Кроул. — Итак, если вопросов больше нет, предлагаю закончить собрание.
Рев посмотрел на Спинозу. Спиноза посмотрела на Рева. Оба промолчали.
— Ну и хорошо, — подытожил Кроул, поднимаясь с трона. — Значит, мы снова выходим на охоту. Начинаем работать. Да пребудет с нами Император.
Инквизитор сразу же прогнал всех из залы. Даже Горгия, который, обиженно бормоча и щелкая, улетел туда, куда обычно исчезал, когда ему велели не показываться на глаза.
Кроул, хромая сильнее обычного, поднялся по узкой лестнице, ведущей из зала для совещаний. Он уже принял предельную дозу наркотика, но позволил себе добавить еще немного слабого обезболивающего, чтобы хоть чуть-чуть унять спазмы.
Становилось ли ему хуже? Да, скорее всего. Он давно знал, что не сможет сбежать от медленно прогрессирующей болезни. Вопрос лишь в том, сколько получится продержаться.
Яд, пожирающий органы и гложущий кости, засел слишком глубоко, чтобы его можно было вывести и не убить инквизитора. Теперь только болеутоляющие микстуры Эруния позволяли ему оставаться на ногах, будто ржавые скобы, удерживающие шаткую стену от обрушения.
Но дело не только в увядающем теле. Пусть всего несколько мгновений, но он дышал одним воздухом с той тварью. Воспоминания о зловонном дыхании ксеноса до сих пор вызывали приступы тошноты. Несмотря на то что эта планета прогнила до основания, ничто, ничто на ней не могло сравниться с дистиллированной, возведенной в идеал скверной, напитавшей те несколько вдохов. Все в том существе было омерзительно: тошнотворная аура злобы, ужаса и инаковости, намного более отталкивающая, чем у любого еретика или садиста. Инквизитор заглянул в бездонные провалы глаз твари — черные, чернее космоса, это были две миниатюрные воронки в ткани реальности, высасывающие из нее жизнь и надежду, а десятилетия службы Кроул ни разу не видел человека столь глубоко и безвозвратно поглощенного гнилью души.
Но долг обязывал справиться с воспоминаниями. Он повидал и принял немало жуткого. Предполагается, что инквизиторы умеют впитывать и преодолевать подобные вещи, превращая их в нечто полезное. Жизнь, полная тяжелого труда, постоянных тренировок и психоподготовки, должна была дать ему все необходимое для борьбы.
Кроул добрался до личных покоев. Два легких движения пальцев — и люменосферы в комнате зажглись тусклым холодным светом. Активировался спрятанный вокс-динамик, заиграла музыка. Как обычно — произведение Бака. Леви Палв, старый наставник Кроула, любил говорить, что Бак и его творчество были единственным неоспоримым доказательством того, что человечество достойно существования. И теперь, спустя многие годы, ученик хоть в чем-то соглашался с учителем.
Он тяжело опустился в обитое настоящей кожей кресло и потянулся за графином из свинцового хрусталя.
Возможно, все дело было в ксеносе. Не просто же так людям запрещалось находиться рядом с этими существами. А может, причиной его состояния стало то, что показал Наврадаран перед судьбоносной встречей. Там, внизу, в священных залах, ведущих к Вратам Вечности, Кроул почувствовал касание бессмертного духа, который направлял все человечество. С тех пор он не мог нормально спать. Микстуры, приготовленные Эрунием, выключали сознание на некоторое время, но лишь затем, чтобы перед мысленным взором инквизитора снова всплыли расползающиеся в хищной улыбке губы и черные десны. Что он мог увидеть в этих снах? Чудовище из далекого космоса? Или что-то более близкое, навеки погребенное в подземельях дворца размером с материк?
Спиноза это замечала. Ее поведение тоже изменилось схожим образом, хоть и не так явственно. Она была моложе, сильнее и могла быстрее оправиться от потрясений. Инквизитор понял, что немного завидует подчиненной. В ней еще была жива несокрушимая вера в идеал — настолько крепкая, что Кроул не понимал, как учить дознавателя дальше. Если такие, как она, становились полноправными инквизиторами, то обычно шли по одному из двух путей: либо с удвоенным рвением делали свое дело, превращаясь в фанатиков на службе Трона, либо постепенно угасали и становились такими, как Эразм.