Когда пришла новая эпоха раздора и власть Империума над отдаленными владениями ослабла, этот комплекс разросся еще сильнее. Нижние уровни при этом оказались почти заброшены, и лишь самые старшие его обитатели имели пусть даже приблизительное понимание принципов функционирования загадочных устройств. На поддержание их работы требовалось невероятное количество энергии — даже малейшее увеличение потребляемой мощности могло обесточить целый городской субсектор. В главных резонаторах копились такие объемы псионического заряда, что воздух гудел и трещал на сотни километров вокруг. Пси-импульсы, исходившие от сферы, вызывали у попавших в зону поражения постоянную тошноту, провоцировали возникновение опухолей, а в худшем случае — начисто выжигали сознание. Кто бы ни построил Полую Гору, он не мог предвидеть, какое количество человеческих душ потребуется, чтобы поддерживать горящее пламя в этой пси-печи. За тысячелетия работы фундамент крепости растрескался, многие коридоры забылись и обрушились, но сотни душ все так же сгорали каждый день. А Черные Корабли, которых теперь не хватало, продолжали регулярно подвозить новую кровь и свежее топливо для Маяка.
Хор не смолкал. Гимны звучали без остановки. Бросая вызов постепенному разложению и человеческим слабостям, Маяк продолжал пылать, связывая воедино рассыпающуюся империю в миллион миров.
И сейчас Кроул наблюдал за тем, как величественная обсидианово-черная громада заполняет собой экраны фронтальных смотровых устройств.
Раньше ему никогда не доводилось бывать так близко к Полой Горе. При этом ощущение неправильности не отпускало инквизитора. Что-то не так было с пси-резонансом, с едва заметными вибрациями молекул и частиц. Молнии били в колоссальный купол и разбегались по его поверхности множеством светящихся потоков. Между шпилями железной короны проскакивали злобные разряды энергии. Это — Священная Терра, самое защищенное место во всем Империуме. Здесь на крепостных стенах несут вечную стражу полубоги в золотой броне. Но все же и эта броня может дать слабину. Никто не всесилен. Нигде не безопасно.
Кроул вспомнил, как чувствовал себя на другом конце пси-канала, где концентрация энергии была настолько чудовищной, что хотелось упасть на колени и закрыть глаза. Здесь все было иначе. Он ощущал скопление все той же таинственной энергии, но здесь она была дикой и несдержанной, будто неправильно выставленный парус, хлопающий на ветру. Казалось, что швартовы ослабли и корабль принялся раскачиваться на волнах, уползая все дальше от причала, подчиняясь воле шторма.
— С нами пытались выйти на связь? — спросил инквизитор у Анилы.
Та покачала головой, держа курс к сфере. Крепость становилась все больше и больше, пока не заслонила своей громадой небеса. Когда-то она была каменным пиком со снежной шапкой на вершине, великолепным творением природы. И даже теперь, превратившись в уродливую черную конструкцию, что вцепилась металлическими когтями в служащие фундаментом тектонические плиты, Полая Гора не до конца утратила былое величие.
— Вообще ничего?
— Я сообщу, если появится какой-то сигнал, — сказала Анила.
Голос пилота звучал напряженно. Кроул и сам чувствовал этот накал — казалось, что каждое движение, каждый вдох могли спровоцировать разряд энергии, нарушить хрупкий баланс реальности и призвать какую-нибудь жуткую злобную сущность, которая поглотит их всех.
Они лавировали на бреющем полете над бесконечным переплетением труб, из которых время от времени вырывались струи горящего газа. Позади осталось множество дозорных башен. Их должны были остановить и потребовать коды доступа или даже открыть огонь без предупреждения. Но ничего подобного не происходило: только ровный шум помех по всем каналам и вспышки молний, отражающиеся от черного адамантия.
— Я бы скорее предпочел, чтобы нам попытались помешать, — пробормотал Кроул. — Это бы значило, что там еще остались живые люди.
Челноки начали набирать высоту, добравшись до обшитого металлом основания громадной конструкции, — крохотные светящиеся точки на фоне отвесного эбеново-черного утеса. Мимо проносились дозорные башни всё большего размера, увенчанные турелями с лазпушками и пси-излучателями и украшенные мрачными символами Адептус Астрономика. Одни из них казались темными и мертвыми — даже сигнальные огни не горели на их стенах. Другие трещали от накопленной энергии и искрились, будто свечи, восхваляющие ярость бури. Третьи горели — странным, неестественным синеватым пламенем.