— Но в виде исключения… — многозначительно начал было Джилл, однако Лорен без всякого зазрения совести перебила его.
— К тому же дед знает, что я его заберу, так что не стоит беспокоиться, Джилл. — Она немного помедлила. — Хотя…
— Да? — быстро произнес тот.
Лорен не смогла удержаться от тонкой улыбки.
— Хотя спасибо, что предложил.
— Ах вон что… — разочарованно протянул Тейли. — Не стоит благодарности. До свидания, Лорен.
— Всего хорошего.
Закончив разговор, она вновь покосилась на Остина, который делал вид, будто ничего не слышал, что в данной ситуации было просто смешно. Тем не менее Лорен оценила его вежливость.
— Ну, все готово, — сказала она, переставляя поближе к Остину чашку кофе, сахарницу и тарелку с сандвичами. — Прошу! Правда, кофе черный. Возможно, вы предпочитаете со сливками?
— Нет-нет, черный — то что нужно. Спасибо.
— Сандвичи для вас, берите, пожалуйста.
С губ Остина слетел тихий вздох.
— Мне так неловко, что я причиняю вам беспокойство.
Судя по тому как он посмотрел на сандвичи, его одолевала не только жажда, но и голод.
— Приступайте, не стесняйтесь. — Лорен взяла чашку и принялась пить кофе мелкими глотками, нарочно глядя за окно, чтобы не смущать гостя.
Немного помедлив, он взял сандвич.
— Благодарю. Это уже сверх программы.
Вместо ответа Лорен слегка пожала плечами — мол не стоит преувеличивать значимость более чем скромного угощения.
Спустя некоторое время она снова наполнила чашку Остина кофе. К этому моменту с обоими сандвичами было покончено.
Еще раз поблагодарив Лорен, Остин негромко обронил:
— Значит, вам срочно требуется помощник для вашего деда?
Лорен отметила, что его бледность как будто немного уменьшилась.
— Да. У нас работал один парень, но недавно уволился.
— А что конкретно он делал?
— Хотите знать, выполнял ли он обязанности сиделки? — усмехнулась Лорен. — К счастью, мой дед в этом не нуждается. Но ходить ему трудно — проблема с суставами. По этой же причине дед не может управлять автомобилем. Помощник возил его в университет, а вечерами они отправлялись на прогулку, чаще всего к речке. Дед садился в кресло на колесах, и парень вез его.
— Ясно, — коротко обронил Остин.
Повисла пауза, которую нарушила Лорен.
— Ну что, понравился вам кофе?
— Очень, — без всякой наигранности ответил Остин. — Только сейчас по-настоящему сообразил, как нуждался в нем. И в сандвичах тоже. Считайте, что вы выступили в роли ангела-спасителя.
— Может, хранителя? — усмехнулась она.
Остин подавил вздох.
— Возможно. А может, и то и другое. Только я не совсем понял, почему ваш дед ездит в университет. Он преподаватель?
Лорен взглянула на него.
— Вы не поверите, но мой дед в его возрасте снова стал учеником. Вернее, студентом.
— Университета? — сморщил Остин лоб.
— О, это специальное учебное заведение, которое действует в рамках государственной программы, разработанной для пожилых людей. Официально оно называется Университет третьего возраста. По сути, это что-то вроде клуба или дневного пансионата.
— Но там действительно чему-то учат?
— Конечно. Старики сами выбирают, какие занятия посещать. Мой дед изучает географию и философию. — Зачем я так подробно рассказываю? — спросила себя Лорен. Этот парень сегодня появился и сегодня же исчезнет, наша с дедом жизнь ему ни к чему.
И тут Остин неожиданно произнес:
— А что, если я стану помощником вашего деда?
Лорен вскинула на него изумленный взгляд.
— Вы?!
Он поставил на столик опустевшую чашку.
— Да.
— Но… вы же куда-то едете… и вообще… Предложение получилось слишком неожиданным, и Лорен растерялась.
— Еду, — медленно произнес Остин. — Но могу задержаться. По крайней мере до тех пор, пока вы не найдете другого человека на это место.
7
— Лорен! — громко окликнул ее дед Бен, выводя из состояния задумчивого оцепенения.
— Да?
— Что же ты молчишь? Говори, прав парень или нет и ты действительно не хочешь, чтобы он поработал у нас?
Лорен на миг замерла. Подобная постановка вопроса устраивала ее больше, чем прежняя: хочет она или нет, чтобы Остин остался. Второй вариант подразумевал нечто большее, чем обыкновенный наем работника, какое-то личное отношение. Лорен же не хотела ничего личного. Когда возникают чувства, ничем хорошим это, как правило, не кончается.
— Почему не хочу, — пробормотала она, — все равно тебе нужен помощник. Если какое-то время им побудет Остин, я не возражаю.
На самого Остина Лорен не смотрела, а Бен довольно блеснул глазами.
— Совсем другое дело! Молодец! — Он повернулся к Остину. — Ну вот, парень, теперь я на твоем попечении!
С этими словами дед хлопнул Остина по спине, совсем слабо — сильнее не смог бы из-за артрита, — но тот вдруг охнул. Затем стиснул зубы и побледнел.
— Что такое, парень? — встревожился дед.
— Да у меня там… мышцы просквозило, теперь они болят.
На секунду прищурившись, дед воскликнул:
— А, прострел!
Лорен увидела, как Остин вздрогнул. Бросил внимательный взгляд на деда.
— Прострел, — пояснил дед. — Так называется. Это когда сильно продует мышцы, понимаешь?
Остин перевел дух.
— Понимаю.
Вот почему он все время в этой куртке, подумала Лорен. И вот почему его знобит. Наверное, у него повышенная температура.
— Напрасно вы не прилегли в той комнате, — качнула она головой куда-то наверх. — Вовсе незачем было гнуться на диване.
— Что вы, здесь очень удобно. Да еще такая компания. — Остин взглянул на Стерди, который как будто пользовался каждым мгновением неожиданной перемены в правилах, позволившей ему поваляться на диване.
— Нет-нет, парень, если плохо себя чувствуешь, лучше ступай приляг, — с беспокойством произнес Бен. — Я заинтересован в том, чтобы у меня был здоровый помощник.
— Вы очень добры, сэр.
— Можешь называть меня Беном, ведь нам предстоит довольно тесное общение.
— Спасибо, Бен. Пожалуй, я действительно воспользуюсь вашим предложением, но немного позже. Сначала нужно как-то пригнать сюда мой автомобиль… если не возражаете.
— Какие могут быть возражения! Теперь ты мой помощник и имеешь полное право держать свой автомобиль на нашем ранчо. Как думаешь, сможешь завтра отвезти меня в университет? Или за ночь не поправишься?
— К утру буду готов, — заверил его Остин.
Однако дед вдруг качнул головой.
— Нет, так не пойдет. Мне прекрасно известно, какой сильной бывает боль мышцах. Так что завтра мы никуда не поедем, сделаем перерыв.
Остин бросил на Лорен вопросительный взгляд.
— Разве можно пропускать занятия?
Та ответить не успела, ее опередил дед.
— Ха-ха-ха! Сынок, это стариковский университет. Занятием больше, занятием меньше — никакой роли не играет. У нас даже экзаменов нет!
Вежливо улыбнувшись, Остин тем не менее вновь посмотрел на Лорен.
— Если дедушка так решил… — пожала она плечами. — Кроме того, мне тоже кажется, что вам требуется отдых.
— Неужели это так заметно?
Остин устало провел по лицу ладонью — левой, как отметила про себя Лорен. Но сейчас она уже сомневалась, что он левша. Возможно, ему просто больно двигать правой рукой.
— Как бы то ни было, все равно нужно пригнать сюда мой… э-э… «олдсмобиль».
— Я могла бы это сделать, — сказала Лорен. — Возьму его на буксир и доставлю на ранчо.
— Нет! — Остин произнес это с горячностью, удивившей, наверное, даже его самого, так как в следующую минуту он добавил: — То есть я хотел сказать, что мне неловко вас утруждать. Вы и без того уделили мне сегодня много своего личного времени, которое, как я понимаю, собирались использовать для работы.
Что верно, то верно, промелькнуло в мозгу Лорен, но тут уж ничего не поделаешь. К тому же очень скоро я избавлюсь от необходимости дважды в день ездить в город, отчего моя работа только выиграет.