— О чем вы спорите?! — вмешался в разговор дед. — Автомобиль вполне может подождать Остина до завтра, ничего с ним не сделается. По той дороге в последнее время, кроме нас, вообще никто не ездит. — Он с усмешкой взглянул на Остина. — Как тебя туда занесло, сынок, не понимаю. Разве что ты ехал через мост, а потом свернул на…
— Да уж, свернул я явно не там, — вздохнул тот, довольно ловко, но в то же время тактично перебив деда. — Хотя в противном случае не встретил бы вас.
Произнося последнюю фразу, Остин объединил взглядом Бена и Лорен, но у нее сложилось впечатление, что он подразумевает ее одну.
Не успев осознать это, она испытала прилив тепла. В ее теле взметнулась горячая волна чувственности, на несколько мгновений затмив прочие ощущения.
Обескураженная этим фактом, Лорен кашлянула.
— Кхм, дедушка, не будем утомлять Остина разговорами. Пора ему подняться в свою комнату и прилечь отдохнуть. А я немного поработаю до ужина.
— Правильно, детка, — кивнул дед. — Пожалуй, я тоже прилягу. Помоги мне подняться по лестнице.
Но Остин уже встал с дивана.
— Я тоже помогу.
Дед протянул им руки — одну Остину, вторую Лорен.
— Спасибо, детки. Совсем другое дело.
Они втроем поднялись на второй этаж и отвели деда в его спальню. Затем Лорен удалилась к себе, а Остин в комнату для гостей, лишь предварительно спустился в гостиную за своей сумкой.
Закрыв за собой дверь комнаты, Остин на мгновение прислонился к ней спиной и зажмурился. Неужели наступила передышка?
Отделившись от двери, он подошел к кровати и опустил тяжелую сумку на ковер. Затем прислушался. Из-за приоткрытого окна доносился какой-то непрекращающийся шум. Ах да, ведь тут рядом каньон, по дну которого бежит речка…
Сил подойти и выглянуть из окна не было. Их хватило лишь на то, чтобы зайти в ванную и запить водой из-под крана две таблетки аспирина — к счастью, тот находился в кармане куртки.
Выйдя из ванной, Остин немного подумал, а потом прямо в куртке прилег на кровать поверх покрывала. Устало опустил веки.
Наконец-то появилась возможность отдышаться, хорошенько все обмозговать и решить, что делать дальше.
Какая милая эта Лорен Гилмур! Надо же, живет в глуши на обыкновенном ранчо, словно и не ее мюзиклы гремят на Бродвее. И дед у нее тоже симпатичный — студент университета!
Жаль, что приходится обманывать хороших людей.
Не открывая глаз, Остин вздохнул.
Когда он сказал, что мог бы поработать помощником деда, Лорен очень удивилась. И стала еще обворожительнее.
Правду сказать, впору было удивляться ему самому, что, даже угодив в такую сложную ситуацию, он способен обращать внимание на женскую красоту. Но, как говорится, с природой не повоюешь.
Вопрос: почему Лорен удивилась? Тому есть конкретная — и опасная для Остина — причина или это лишь естественная реакция на неожиданное предложение? В самом деле, явился какой-то тип, можно сказать с большой дороги, и пытается обосноваться в доме. Всякий удивится. Остин и сам насторожился бы, если бы на объявление о найме откликнулся человек без рекомендаций и прочих полагающихся в данном случае документов. В подобном кандидате на вакантное место вполне можно заподозрить банального пройдоху.
Тут в размышления Остина вкралась тревожная нотка. Ведь на ситуацию можно взглянуть и с другой стороны: ему тоже мало что известно о Лорен Гилмур, кроме того что она приобрела большую популярность благодаря своим мюзиклам. Человеческие же ее качества остаются загадкой. Она, что называется, вошла в положение Остина, но это ровным счетом ничего не означает. Полностью довериться ей нельзя. Судя по всему, она не в курсе того, что произошло вчера в соседнем штате, а если узнает, тогда что? Вызовет полицию?
С запекшихся губ Остина вновь слетел вздох. Он осознавал, что, несмотря на всю свою красоту и притягательность, Лорен вряд ли поверит ему, даже если он расскажет ей о случившемся в мельчайших деталях.
Как не поверила, что он способен стать своего рода прислугой для пожилого человека.
— Вы?! — с сомнением произнесла она, меря Остина взглядом. — Хотите стать помощником моего деда? Но вы же заверили меня, что не ищете работу.
Так и есть, подумал тогда Остин, я ищу местечко, где мог бы отсидеться некоторое время.
Конечно, в свои мысли он Лорен не посвятил. Вряд ли она поняла бы, что побудило его сломя голову умчаться из Далласа, вернее из его окрестностей. И почему немного позже он поспешил пересечь границу между двумя штатами — Техасом и Оклахомой, — что, по его мнению, давало ему возможность выиграть время. А также немного прийти себя, осмыслить ситуацию и попытаться найти из нее выход.
Не мог он рассказать всего этого красавице Лорен Гилмур, тем более что познакомились они совсем недавно. И хотя Остин знал Лорен, так сказать, заочно, сама она даже не догадывалась о его существовании.
— Я передумал, — сказал Остин. — Поначалу мне показалось, что речь идет об услугах сиделки, но так как в свое время я уже выполнял подобную работу, то с тех пор она меня не привлекает. Однако вы все время произносите слово «помощник». По-моему, это совсем другое дело.
Лорен повела бровью.
— Ну, горшки выносить не придется, тут вы правы. Что касается остального… — Она вдруг перебила сама себя, спросив: — Что, вы действительно выполняли обязанности сиделки?
— Не верится? — усмехнулся Остин. — Да, мне довелось заниматься этим в студенческие годы.
— А, подрабатывали.
— Вроде того.
Это была чистая правда. Во времена учебы в университете Остин жил у одного своего дальнего родственника. Тот нуждался в уходе, но в дом престарелых отправляться не хотел. Вот старику и пришла в голову идея пригласить к себе Остина с условием, чтобы тот ухаживал за ним. Остин в свою очередь не хотел жить в шумном студенческом кампусе. Так решилось сразу несколько проблем.
Нечто подобное произошло бы и сейчас, согласись Лорен предоставить ему место помощника своего деда. Чем дальше, тем больше нравилась Остину мысль временно обосноваться на этом уединенном ранчо. В чем-то подобном он сейчас больше всего нуждается. Если дело выгорит, у него будет крыша над головой, а также появится возможность каким-то образом решить финансовый вопрос, ведь он в одночасье лишился и заработка, и доступа к сбережениям, потому что его кредитные карточки оказались заблокированными. Здесь он спрячется от всех, кто по той или иной причине жаждет до него добраться. А позже будет видно, что делать.
— Ну так как, возьмете меня в помощники?
Лорен все медлила, не давала конкретного ответа. Вместо этого задала новый вопрос:
— А кем еще вам приходилось работать?
Начинается. Теперь придется вилять и изворачиваться, правды-то не скажешь.
— Как вам сказать… Все больше в сфере услуг.
Хм, и ведь не особенно соврал. Просто умолчал, что услуги были банковские.
— И все?
— Да, в последние годы только это.
— Однако за престарелыми людьми больше не ухаживали, верно?
Остин качнул головой.
— Как-то не приходилось. Только вы не волнуйтесь, старые навыки никуда не исчезают.
— И сейчас вам нужна работа?
Не то слово! Но еще больше — убежище.
— И работа, и вообще… мне у вас понравилось. Я, знаете ли, вроде как путешествую, вот и подумал: а почему бы не задержаться в таком живописном уголке? Прерия, скалы, каньон…
Лорен прищурилась.
— Понятно.
Ее пристальный взгляд, казалось, проникал прямо в мозг Остина, высвечивая и извлекая из закоулков самые потайные мысли.
— Говорите, из Хьюстона едете и, надо полагать, там и живете?
Ох сколько вопросов. Можно бы и поменьше.
— Угадали.
А вот это уже натуральная ложь. Но Лорен сама напросилась, не нужно быть такой настойчивой.
— Что же заставило вас отправиться в путешествие? — спросила она.
Да этому конца-краю не будет!
— Ну, с начальством вышел конфликт. Но я не виноват, — быстро произнес Остин. — Коллега меня подставил, а доказать невиновность не удалось, во всяком случае пока.