– Вы спрашивали о сотворении колыбели. Чтобы ее создать, маги принесли жертву.
– И… и все? – Нова хлопнула глазами. – Об этом нам известно, – поникла ведьма и почти обреченно вздохнула.
– Да. – Маю посмотрела на колокольчики. – Великая дань – ключ к созданию колыбели.
– Что за дань? – Ренфрид решил копнуть глубже, хотя Самаэль уже подобрал под себя ноги, готовый подняться.
– Маги пожертвовали собой.
Тишина накрыла их, как слой снега сырую землю. Самаэль напряженно вздохнул и покосился на стушевавшихся Ренфрида и Нову, которые всячески искали глазами что-то в полу. Жертва. Кровавая дань стала своего рода пропускным билетом для жизни в Денном Миире.
– У меня вопрос…
Плечи напряглись от того, как виновато прозвучал голос Ренфрида. Какого беса он творит?! Самаэль насупился и перевел взгляд на старика, который внимательно посмотрел на Теневого стража из-под тяжело нависших век и неторопливо кивнул.
Тогда Ренфрид заговорил увереннее:
– Почему выпускники Негласной библиотеки не верили в бестий?
Стоило Маю перевести, как Самаэлю показалось, что устало-прикрытые глаза старика расширились, как пасти голодных птенцов. Прекратили позванивать даже крошечные колокола. Только спустя время до Сэма дошел истинный смысл вопроса Ренфрида. Теневой страж не один день провел в компании Бардоса, когда тот сбежал вместе с Лораном. Неужели Негласный библиотекарь убеждал всех в том, что бестии – вымысел? Самаэль считал, что Бардос был из числа тех дураков, которые готовы поверить во что угодно, лишь бы об этом было написано в книжках.
– Почему ты спрашиваешь? – тихо прошептала Ренфриду Нова, явно заподозрившая неладное, и Сэм напряг слух, надеясь убедиться в своих догадках.
– Я один раз поспорил с Негласным библиотекарем на эту тему. Он убедил меня в том, что твари – просто выдумка… – Ренфрид оторвал взгляд от Новы и направил его точно на Сэма. – Интересно, сейчас Бардос считает так же?
Пока Нова и Ренфрид о чем-то спорили вполголоса, Сэм внимательно наблюдал за тем, как Маю предупреждающе качает головой, слушая тихий рассказ мастера. Мужчина закончил и твердо качнул головой, подкрепляя свой рассказ взмахом кисти. Несуществующая фарфоровая маска на лице Маю будто дала трещины. Девушка повернулась к Сэму, сохраняя то же спокойствие, но он заметил, как сильно она стиснула бамбуковый посох.
– Знания о существах долгое время хранились в тайне, потому что до нынешних дней они были слишком опасны.
Кивая каждому ее слову, мастер начал снова говорить на незнакомом Сэму диалекте, а Маю, не отставая от него ни на мгновение, принялась переводить:
– Бестии никогда не были мифом, они действительно существовали. Но их заперли в колыбели. Однажды один из учеников Негласного храма решил использовать знания о создании усыпальницы и вернуть к жизни легендарного предводителя… – Девушка сделала паузу и прикрыла глаза, шумно втянув носом воздух. – Я не стану этого переводить, – отрезала она, вперив в Самаэля ледяной взгляд, а после непрерывного потока слов мастера продолжила: – Этого библиотекаря удалось остановить. Но риск раскрытия оставался, поэтому историю решили списать на миф и убеждали в этом учеников.
– Ниорин нужна книга, которой воспользовался тот библиотекарь. – Нова понизила голос и подалась ближе к Сэму и Ренфриду. – И это значит, чтобы осуществить ритуал, понадобится кровавая дань – жертва, – шепнула она.
И тут мастер с шумом захлопнул книгу.
Все вздрогнули. Старик вытянул перед собой руку и ткнул пальцем в Нову, начав громко говорить на своем языке. Его слова были наполнены такой неприкрытой яростью, что нетрудно было понять – он ругался, поскольку ясно услышал тихий шепот ведьмы воды.
Маю вскочила на ноги и встала перед мастером, вытянув перед собой бамбуковый посох. В ее глазах словно отразились всполохи искр.
– Вы разорители, – сообщила она и молниеносно рассекла посохом воздух, ни на мгновение не изменившись в лице.
Самаэль успел среагировать и бросился вбок, ныряя под выпадом девушки. Действовала Маю как вихрь. Выждав подходящий момент, Сэм схватил руками противоположный край бамбуковой палки и дернул на себя, но девушка и не думала уступать. Она резко выпустила посох, отчего Сэм по инерции попятился, а когда смог поймать равновесие и выпрямиться, Маю стрелой метнулась к нему и, взмахнув ногой, ударила его в солнечное сплетение.
Толчок откинул Сэма, и он опрокинулся на спину, выпуская из рук бамбуковый посох. Со стуком палка отлетела в сторону. После неприятной встречи со стопой Маю грудь Самаэля вспыхнула огнем. Он прижал руку к ребрам и широко раскрыл рот, стараясь сделать глубокий вдох. Дышать было больно. Стараясь не попасть под второй удар, он оттолкнулся локтями и приподнялся, заметив, что Маю потеряла к нему всякий интерес и переключилась на Нову и Ренфрида, которые бросились к книге в руках мастера.