– Спятил?! – крикнула Нерисса всаднику, но, не обнаружив никого в седле, нахмурилась. – Что за дела…
– Это нехорошо, – процедила Залия.
Рядом зашептались Теневые стражи и стали подходить ближе к запыхавшемуся животному.
Нерисса восстановила равновесие и смахнула с лица ошметки снега, которые прилетели к ней из-под копыт коня. Чародейка тем временем подошла к нему и, поймав звенящую узду, потянула на себя, чтобы успокоить животное. Она наклонила морду коня ниже к себе и погладила его по носу, только тогда он угомонился, хоть и не прекратил бить задними ногами. У Нериссы общение с лошадьми не задалось с самого начала, поэтому она без лишней необходимости не приближалась к ним. Вот и теперь предпочла держаться на расстоянии, пока Залия обходила животину сбоку. Чародейка выхватила из набедренных ножен кинжал и обрезала веревку, за которую был привязан ящик, а после присела на корточки рядом с ним. Пара Теневых стражей взяли коня за узду с обеих сторон и отвели в сторону от остальных.
Просунув плоскую сторону кинжала в боковую щель деревянного ящика, Залия ударила ладонью по рукояти и вскрыла его. Раздался пронзительный скрип намокшего дерева. Убрав в сторону кинжал, чародейка поддела пальцами крышку, сняла ее и отложила в сторону, а после взглянула на содержимое… и отпрянула как от ядовитой змеи.
Прижав руку ко рту, Залия сморщилась, но Нерисса расслышала, как та грязно выругалась в свою ладонь. Такой реакции за чародейкой она не помнила, поэтому поспешила к подозрительному ящику. Приблизившись к нему, Нерисса осторожно заглянула внутрь и скривилась, чувствуя, как неприятно сжался желудок. Из ящика потянулся тошнотворный запах – его издавала отрубленная голова посланца, рядом с которой валялась королевская брошь Гринфордтов – грифон в лавровом венке. На лбу мертвеца набухло и посинело клеймо с профилем белого медведя. Символ королевской защиты, брошь в форме грифона, был грубо расколот напополам. Такая посылка от фрозов значила только одно – никакого соглашения не будет. Все посланцы пользуются королевским покровительством, и никто не смеет вредить им, тем более убивать, а отрубленная голова в ящике с клеймом на лбу, дерзкий жест со стороны берсерков – прямая угроза.
– Ящик могли привязать только на Великом Гринфордте. – Закрыв крышку ящика, Залия поднялась с земли. – Значит, фрозы уже на острове.
Нерисса сжала губы и покосилась на следы коня, тянущиеся из поля. Сначала бестии, потом северяне, а где же Ниорин? Посвященная не изменит себе и не откажется от мести, в этом Нерисса была абсолютно уверена. Но что означает такое долгое затишье? От Ниорин можно было ожидать любой пакости, но точно не того, что она примет поражение и затихнет насовсем. Вдобавок ко всему от Ренфрида все еще не было никаких вестей. Нериссе стало дурно от мысли, что он может быть уже мертв. Как после этого смотреть в глаза Бевану, ведь она уверяла его, что с молодым Теневым стражем ничего не случится?
– Нужно сообщить Лорану, – голос Залии вернул Нериссу в реальность.
– Да, – кивнула она. – У него нет времени обучать бестий.
После разговора с Залией Нерисса ушла в сектор переселенцев Клыка, где, как и во всем лагере, висела напряженная тишина. Она вошла в свою крошечную палатку и скинула с себя теплую мантию, перепроверила снаряжение, застежки и затянула ремни новой формы. Пустые ножны она заполнила новыми лезвиями, благо с оружием на Великом Гринфордте проблем не возникало. Закончив приготовления, Нерисса села на ковер и скрестила ноги. Она закрыла глаза и сделала глубокий вдох, после чего вытянула перед собой руки, расположив ладони точно над двумя камнями, которые заранее прихватила с улицы. Но, как ни старалась сосредоточиться, все время проваливалась: в памяти то и дело вспыхивал бесчувственный взгляд Лорана и его спокойный голос, трещавший как воздух перед грозой. Эти воспоминания сбивали, не давая поймать настрой. Нерисса шумно вздохнула, выкрутила кисти и попыталась вымести из головы все посторонние мысли, которые никоим образом не касались ее магии, но это оказалось сложнее, чем она думала.
Совсем скоро ей будет жизненно необходима сила, неладное уже заподозрила Алира, значит, скоро все поймут Лоран и остальные. Нерисса вспомнила, как он надел ей на руку руническую змейку – один из двух старых артефактов, которые были найдены на Великом Гринфордте задолго до правления Кастора. Сейчас оба браслета исчезли безвозвратно, но память о змейке никогда не пропадет из головы Нериссы.