– Зря ты помянул бестий… – прошептала Нова, и ее голос был отчетливо слышен сквозь вой ветра.
Они благополучно миновали деревню и уже пересекли примерно половину заснеженного поля, как на остров опустились густые, как деготь, сумерки. Сэму, Ренфриду и Нове почти удалось достичь кромки Когтистого леса, и тут в ветвях раскинувшейся вблизи худой еловой посадки сверкнули два огонька. Сэм было подумал, что из темноты на него смотрит тот же волк, который преследовал его в прошлый раз. И лучше бы он ошибся, потому что тварь выступила из леса и двинулась прямо на них, а за первым существом не спеша вышло второе, такое же долговязое и угловатое.
Эти твари точно были порождениями Нижнего Миира. Псы, чьи конечности выглядели непропорционально вытянутыми, а глаза налитыми не кровью, а будто прогнившими душами, смотрелись дико. Сэм быстро понял, что ему, Ренфриду и Нове не убежать: он не мог стоять ровно без плеча Теневого стража, а ведьма все еще была слишком слаба, чтобы опередить бестию и спастись. Орудуя коротким клинком, Ренфрид мог выиграть для них немного времени, но в конечном итоге от этого будет мало пользы. Сэм был слабее Лорана в построении тактики и вычислении вероятностей, но быстро смекнул, что они влипли.
– Что нам делать? – прошептал Ренфрид, выдыхая в воздух клубы пара.
– Я не знаю… – приглушенно признался Сэм, морщась не столько от головной боли, сколько от осознания, что сейчас их раздерут в клочья.
Подступив к ним вплотную, Нова боязливо прижала к себе погонную палку, глядя во все глаза на идущих в их направлении тварей.
– Попробую отбиться. – Ренфрид снял руку Сэма с плеча.
– Тебя загрызут! – прорычал он и предупреждающе перехватил Теневого стража за воротник в надежде удержать на месте, но вместо этого пошатнулся и наклонился вперед.
Нова тут же подхватила его с другой стороны, не дав свалиться лицом в сугроб.
Ренфрид ничего ему не ответил и молча потянулся за клинком. Поняв его намерения, псы гортанно зарычали и опустили головы, ускоряя шаг. Они, как две скользкие тени, перетекали с сугроба на сугроб в направлении людей, но не бежали и не обходили их кругом. Наблюдая за поведением хищников, Сэм сделал два вывода: либо твари не на охоте и ими движет исключительно любопытство, либо они настолько уверены в легкой добыче, что не растрачивают силы на хитрую тактику. Оба варианта ему не понравились.
Прижавшись к Сэму, Нова крепко стиснула его руку, и он не понял до конца, кто кому не давал упасть. Обойдя их сбоку, Ренфрид медленно встал напротив тварей с вытянутым клинком. Снег прекратился, и у Самаэля мелькнула мысль, что пятна крови на белом фоне будут видны еще долго…
Не затягивая, Ренфрид сделал выпад. Ловко нырнув вперед, Теневой страж резко ушел вбок, спугнув первую тварь, но вторую зацепил вскользь, срезав клок черной шерсти. Задетый хищник громко фыркнул и легко изогнул спину, как волна, опустившись и резко поднявшись за спиной Ренфрида. Тварь молниеносно ринулась вперед и сомкнула челюсти на предплечье Теневого стража, демонстрируя толстые желтые клыки, вошедшие в плоть до десен. Так на снег начали капать первые капли крови.
Рев твари перебил болезненный крик Ренфрида. Дернувшись от укуса, он непроизвольно выпустил клинок. Глядя на это, Нова громко всхлипнула и прижала обе руки ко рту, выпустив Сэма. Он едва не упал, но устоял, заглянув прямо в глаза второму псу, возникшему напротив него.
– Ну давай, нападай, отродье… – прохрипел он, шатаясь на холодном кусачем ветру.
Но тварь не шевелилась, будто проверяя его на прочность.
Переборов собственный страх, Нова схватила погонную палку и со всей силы саданула ею существо по голове, после чего замахнулась снова. Во второй раз удача ее покинула. Пес резко вильнул в сторону и, клацнув зубами, вцепился в древко. Потянув его на себя, тварь вырвала палку из рук Новы и отшвырнула в сторону, угрожающе шагнув вперед, еще ближе к Сэму.
Его обдало зловонным дыханием, когда пес, скалясь, подобрался к его лицу и шумно вдохнул. Вместе с выдохом твари на Сэма полетело облако пара, и он закашлялся, чувствуя в воздухе запах гниения. Тварь обнюхала его и вдруг напряженно ощетинилась, косматая черная шерсть на загривке пса поднялась, рокот прервался. Что это значило, Сэм не знал.
Второе существо толкнуло передними лапами Ренфрида в спину и повалило на землю, продолжая вгрызаться в его руку. Оскалившись от бессилия и боли, Теневой страж пытался дотянуться до потерянного клинка, но у него ничего не выходило, тварь была тяжелее его. Уже разинув большую, вытянутую пасть, пес наклонился к горлу Ренфрида, когда существо напротив Сэма зарокотало и обернулось к сородичу. Хищники начали стрекотать на непонятном никому языке, после чего Теневого стража отпустили.