– Стоило во мне проснуться жестокости, в тебе заиграла жалость, – мерно проговорил Лоран, разжигаясь под палящим взглядом Нериссы. – Что ты задумала?
– То, до чего не догадался ты. – Ее голос звенел то ли от злости, то ли от обиды, а может быть, и от того, и от другого. – Признай, от живого мальчишки пользы больше, чем от повешенного. У Ренфрида есть шанс подобраться к Сэму, а вместе с ним – к Ниорин.
– Они убьют его, Нерисса. Ты уверена, что справишься с грузом ответственности за свой поступок?
– А ты бы справился, отдав приказ о казни?
Ее хлесткие слова резали еще не зажившие раны, доставляя изводящую боль. Лоран прикрыл глаза и покачал головой, усмехнувшись уголком рта.
– В последнее время мне приходится многим жертвовать, в том числе и жалостью. Но на предателей это не распространяется.
– Вот как… Тогда как ты поступишь со мной? – прищурив глаза, Нерисса с вызовом вздернула подбородок.
У Лорана все заледенело внутри от этих слов, а под ногами будто разверзлась бездна.
– О чем ты?
– Я потеряла все, что поставила на кон ради твоей победы, – глухо проговорила Нерисса. – Скажи мне, Лоран, тебе нужна ведьма без силы? Нужно оружие, неспособное ранить? В этом ведь нет никакой выгоды, а ты у нас во всем ее ищешь…
Он беззвучно рассмеялся, но в этом не было ни капли веселья. Лоран шагнул вперед и прижал ладонь к дверце платяного шкафа позади Нериссы. Отступив, она прижалась спиной к деревянному полотну и с вызовом подняла глаза, которые стали блестеть еще ярче.
– А секретов у тебя оказалось даже больше, чем у меня, – заметил Лоран, уронив взгляд на губы Нериссы.
– Ты не ответил, – сурово напомнила она.
– Я давно взвесил все риски, – понизив голос до шепота, протянул он. – И мне неважно, есть у ведьмы сила или нет, если эта ведьма ты.
– Так ты… – Нерисса опешила, проигнорировав скрытый подтекст. В ее глазах отразилось мгновенное понимание, которое проявилось на лице смесью гнева, растерянности и даже паники. – Ты знал, что я потеряла силу?!
Это было нетрудно заметить. Зная характер Нериссы, Лоран ожидал, что она будет совершать невозможное с помощью магии, как только придет в себя, но вместо этого ведьма словно ушла в подполье: держалась особняком, избегала разговоров, ее привычная дерзость стала грубостью и попытками защититься от любопытных вопросов. То, что Нерисса не может колдовать, стало очевидно через несколько дней после ее пробуждения. Лоран ни разу не пытался заговорить с ней об этом, дожидаясь, когда она сама все расскажет.
– Ты подумала, что с появлением беса-пересмешника я совсем потерял контроль над собой и ничего не замечаю? – спросил он очевидную вещь.
Шумно вздохнув, Нерисса сделала резкий шаг вперед и ухватила его за воротник джеркина.
– Тогда что это за проклятая игра и какой в ней смысл? Если ты знал, что я без силы, почему не погнал прочь?
– Для чего мне это?
– Для чего? Для того, чтобы другие маги не ушли следом за мной. Это действительно деловой подход.
– При чем здесь другие маги, если я не хотел, чтобы уходила ты?
– Прекрати, – процедила она. – Я не верю. – Нерисса замотала головой и шагнула в сторону, намереваясь уйти. – Каждое твое слово как нож, прокрученный в ране, но ты этого не замечаешь. Ты делаешь больно всем, кто стоит за тобой.
– Я бы никогда не сделал больно тебе.
– Ты только и делаешь, что ранишь, Лоран. Посмотри вокруг! Ты теряешь голову, и я не знаю уже, это вкус власти или влияние беса-пересмешника. Как ты собираешься удерживать власть над бестиями, королевство в войне с северянами и Ниорин и искать способ избавиться от беса? Из меня теперь так себе союзник, всего лишь ведьма без силы, и все, кто мог дать мне ответы на то, что случилось с моей магией, исчезли. Мне некому довериться, не к кому больше обратиться за помощью. Как мы будем помогать друг другу, если сами себе помочь не можем?!
– Так же, как и в прошлый раз.
– Поставив на кон все без остатка? – ее голос предательски дрогнул. – Нам больше нечего ставить. Все, что у нас было, утеряно.
– Значит, снова пойдем вопреки воле бесов-пересмешников. Вместе…
Лоран шагнул вперед и поймал Нериссу в ловушку между своим телом и стенкой шкафа. Из ее груди вырвался шумный вздох, обжигая его жаром, и прежде чем она успела что-то сказать, Лоран жадно накрыл ее губы своими.
Нерисса не отпрянула, наоборот, поборов секундное удивление, пошла навстречу и крепко обхватила Лорана руками. Поддавшись чувствам, она ответила на поцелуй, до треска сжав одной рукой ткань его изумрудного джеркина. Хватаясь за Лорана так сильно, словно его утягивали в Нижний Миир сами бесы, Нерисса неистово тянула его на себя, крепко держась за складки одежды, щипая кожу. Пропасть, что всегда была между ними, лопнула, как пузырь от давления.