– Молодец.
Услышав это, Сэм повернулся к Ниорин, сурово глядящей на него в упор. Он машинально качнул головой, все еще думая над словами Нериссы.
– Ты все ближе к победе, – словно вырывая его из размышлений, напомнила ведьма огня. – Самое главное – не поддаться сомнениям.
– Я не откажусь от нашего плана, если ты об этом, – заверил он и повернулся к ведьме, нахмурив брови. – Ты говорила, что от меня потребуется малое: кровь и воровство, – припомнил вдруг Сэм. – Разве этого достаточно для того, чтобы пробудить легендарного великана? – После разговора с Нериссой ощущение, что с ним не до конца честны, стало навязчивым.
Ниорин сложила руки за спиной и повернулась боком, молча приглашая его следовать за ней. Сэм устало закатил глаза, но поплелся за ведьмой огня, пока она не растворилась на фоне темного леса. Уходила она за пределы лагеря, очевидно, стараясь скрыть дальнейший разговор от посторонних ушей.
– Колыбель бестий была создана ценой великой жертвы, маги отдали свои жизни и тела, чтобы запечатать нечисть в гробнице, – начала Ниорин, тихо шурша полами мантии по снегу. – Понадобится жертва, чтобы сорвать оставшиеся печати.
Сэм остановился, не веря своим ушам.
– Я должен умереть?
– Я обещала тебе королевство, мертвому оно ни к чему, – успокоила его ведьма. – Ты пожертвуешь другим.
– Например?
– Обряд сам выберет уязвимое место и вырежет его.
– Об этом было сказано в той книге? – припомнил Сэм томик, который они с Новой и Ренфридом выкрали из храма Негласных мастеров.
– Да, – подтвердила Ниорин. – Теперь у нас есть все необходимое, чтобы закончить начатое.
– Мне нечем жертвовать, ты ведь должна это осознавать.
Сэм дал ведьме понять, что ее план может провалиться. У него не было ничего такого, что он мог оторвать от сердца и назвать великой данью. Если не жизнь, то что мог забрать обряд, что собиралась возложить на алтарь Ниорин?
Ведьма остановилась, смерив его испытующим взглядом.
– Это время изменило тебя, мальчик, – проговорила она. – Поверь, я знаю, у нас все получится. Ты станешь королем, у тебя будет власть и сила.
Но Сэм услышал другое. Он станет не королем, а рабом, у него будет не власть, а удавка, не сила, а поводок. Отец хотел свалить свою ответственность на него, сделав новым правителем. Моргот… После слов Нериссы Сэм не знал, что думать о чародее. Маг всегда был на его стороне и давал полезные советы, он направлял его, приближая к трону. Выходит, как и Ниорин, Моргот вел его в плен?..
Сэма будто огрели чем-то по голове. Ледяная броня, что все это время сковывала его, дала трещины. Ниорин ушла, а Сэм, стоя в промерзшем лесу, наконец прозрел.
– Духи… – протянул он, запустив пятерню в волосы.
Пробиваясь сквозь голые ветви деревьев, пошел снег, закружив у Сэма перед глазами. Его начало трясти, стало трудно дышать. Согнувшись пополам, он упер руки в колени и попытался сделать глубокий вдох, затем выдох. Грудь сдавило. Теперь понятно, почему Ниорин осторожничала в выражениях и оттягивала по максимуму рассказ с деталями. Она всего лишь использовала его, и Сэм вдруг ясно понял, что, став королем, он не сможет перестать подчиняться Ниорин. Это будет та же игра под диктовку ведьмы огня.
Выпрямившись, Сэм развернулся на месте, чувствуя, что стоящие со всех сторон деревья давят на него, как стены клетки. Сквозь редкие просветы между сучьями проглядывали перья слабого рассвета. Уже наступал новый день, приближавший неотвратимое. Не теряя времени, Сэм поспешил в лагерь.
Стоянка ведьм бурлила жизнью, все оживленно готовились и практиковались. Ощущение неизбежного ускоряло сердцебиение. Самаэль пересек весь лагерь, прежде чем смог найти Нову. Ничего ей не сказав, он взял девушку за предплечье и потянул за пределы тускнеющих костров, в тень леса, куда еще не попадал свет от просыпающегося дня.
– Сэм, в чем дело? – опешила ведьма, пытаясь упираться пятками.
– Надо поговорить, – заявил он.
– И для этого нужно тащить меня силком? – Нова отмахнулась от него и выпрямилась, разгладив складки на мантии. – Что стряслось?
– Идем к Ренфриду. – Оставив недоуменный взгляд девушки без ответа, он повернулся к ней спиной и зашагал в чащобу леса, где Терренс вырыл еще пару нор для Теневого стража и Нериссы.