Нова поспешила за ним. Понимая, что нет смысла спорить, она молчала всю дорогу. Скоро они углубились в чащу, в которой на приличном расстоянии друг от друга были вырыты норы-темницы. Сэм знал, что клетку Ренфрида никто не стережет, а Терренс дежурит рядом с Нериссой, поэтому не соблюдая осторожность начал рыскать вокруг, надеясь обнаружить переплетенные на манер сетки лозы.
– Он здесь! – тихо воскликнула Нова, первая обнаружив его.
Девушка опустилась на колени рядом с провалом в земле, ее светлые волосы выбились из-под капюшона и свесились в прорези между стеблей. Она схватилась за упругие и одеревеневшие растения и заглянула внутрь.
– Нова? – послышался из темноты знакомый голос. – Что ты здесь делаешь?
– Я хотел поговорить с вами обоими, – ответил за нее Сэм, присев рядом с темницей Ренфрида.
Из темноты донесся тихий и сухой смех.
– О чем нам говорить? – усиленный подвальной акустикой, голос Ренфрида звучал рокочуще.
Собрав их вместе и почувствовав на себе взволнованный взгляд Новы, Сэм сбился с мысли. Ему было противно чувство неопределенности, которое он испытывал, он словно метался меж двух огней: оставить все как есть или совершить глупость. Ему впервые некому было дать подсказку, и он сделал свой выбор сам.
– Давайте сбежим.
Нова молча раскрыла рот шире, а Ренфрид зашуршал в темноте. Скоро из непроглядного мрака вынырнули руки и вцепились в толстые лозы, стиснув их до белых костяшек. Ребята опешили от предложения не меньше, чем сам Сэм, сделавший этот выбор. После всего, что он пережил, он решил все-таки сделать глупость и впервые не чувствовал ни злости, ни досады. Он хотел только свободы и предлагал ее тем, кто разделил с ним ее вкус в первый раз. Больше ему не к кому было пойти с этой бредовой, ненадежной, но такой заманчивой идеей.
– Ты предашь Ниорин! – возмутилась Нова.
– Да! – ответил Сэм и широко улыбнулся.
– И ты лишишься шанса вернуть королевство, – подал голос Ренфрид.
– Да, – повторил Самаэль, понимая, что при этих словах не чувствует горечи или ярости. Ему впервые было откровенно плевать на королевство, пусть оно падет тяжким грузом на брата.
– Сбежав, мы наживем врагов и будем удобной мишенью для Маю, – напомнил Ренфрид.
– Вы всерьез думаете о побеге?! – Нова испуганно уставилась в темноту пропасти, надеясь, что Теневой страж поддержит ее опасения. – Нельзя предавать Старейшину, есть ведь план!
– К бесам этот план, – с горящими глазами выпалил Самаэль. – Нова, тебе не надоело подчиняться Ниорин? Времена учебы закончились, она больше не твой учитель, ты самостоятельна и можешь решать без нее.
– Я… – девушка осеклась. – Нельзя ведь! – упрямо повторила она, но голубые глаза ее при этом забегали.
– Я пойду с тобой, Сэм, – твердо решил Ренфрид. – Мне некуда возвращаться, я чужой на Великом Гринфордте, на Нортфроз мне путь заказан, в лагере Ниорин меня убьют. Мой выбор невелик – остаться и умереть или рискнуть и попытаться выжить. Я выбираю второе.
– Духи… – всхлипнула Нова и закрыла лицо руками. – Почему это происходит снова! Сначала Нерисса, теперь вы! – Она всплеснула руками, открыв лицо, и Сэм увидел на ее щеках слезы. – Почему каждый раз люди, к которым я привязываюсь, обманывают меня? Мы должны были вместе следовать плану Ниорин и только, а что будет теперь?
– Будет наш собственный план, Нова. – Сэм опустил руку ей на плечо и сжал пальцы, чувствуя, что девушка дрожит. – Мы не обманываем тебя, а хотим, чтобы ты пошла с нами.
– Но так мы предадим Ниорин, это неправильно…
– В Денном Миире понятие правильности давно исказилось, – глухо отозвался из темноты Ренфрид. – Я пытался поступать правильно и спотыкался всякий раз. Может быть, нам с тобой пришло время сделать глупость? Может быть, в этот раз мы окажемся правы?
Самаэль видел, как трещит по швам убежденность ведьмы воды. Нова выглядела белее снега и слабее розы, брошенной на зимней дороге.
– Я не могу, – прошептала она. – Это будет…
– Плохо? – спросил Сэм и смахнул с ее щеки покатившуюся слезу. – Нова, прекращай быть хорошей девочкой, в Денном Миире это чревато.
– Ты нужна нам, – поддержал его Ренфрид.
Нова опустила глаза на провал в земле, сжав в руке толстый стебель. Она выглядела так, словно была ледяной скульптурой, которая могла расколоться от неосторожного дуновения ветра. Наконец она шмыгнула носом.
– Я ведь пожалею об этом, – прошептала она.
– Не пожалеешь, – усмехнулся Сэм и опустил глаза на клетку Теневого стража. – А теперь давай вытащим Ренфрида.
Боясь передумать, он торопливо выхватил из-за пояса кинжал, который предусмотрительно брал с собой в деревню, и опустил лезвие на лозу. Острие резануло упругую поверхность растения, и оттуда побежал сок, но тут прямо в руку Сэма врезался горящий огненный шаг, до шипения кожи опалив пальцы. Сэм вовремя прикусил язык, чтобы не закричать, и инстинктивно отдернул руку к груди. Незамеченным клинок выскользнул из его пальцев и упал сквозь прорези в темницу Ренфрида. Нова испуганно зажала рот руками.