– Нерисса, – строго позвал ее Ренфрид. – Проваливай. Из. Этого. Леса. Сейчас же!
Похоже, выбора не оставалось. Не размениваясь на ответ, Нерисса оттолкнулась каблуками и, развернувшись на месте, бросилась со всех ног в дебри прокаженного леса.
За спиной вспыхнул свет. Нерисса зажмурилась, стараясь не отвлекаться, она бежала без оглядки, заставляя себя смотреть только вперед. Совсем рядом что-то просвистело и врезалось в ствол дерева. Огненный шар. От удара о дерево он взорвался столпом искр, и сухая кора тут же занялась жадным огнем. На шум и вспышки света тут же среагировали стриксы. Нерисса подняла взгляд и увидела ночных птиц, грозно кружащих в кронах деревьев. Час от часу не легче!
Взрыв пятками землю, Нерисса понеслась дальше, перепрыгивая через поваленные деревья и проломы в почве. Ветки хлестали ее по щекам и резали до крови, лицо стало липким. Все страхи отступили, они остались позади, сгорели в языках пламени, которым один за другим занимались деревья.
Нерисса бежала, но ей казалось, что она ни на шаг не отдалилась от сражающихся Ренфрида и Ниорин. Звуки их битвы были отчетливо слышны ей с расстояния. От мысли, что стриксы могут разорвать Теневого стража в клочья, стало дурно до тошноты.
Перемахнув через поваленное дерево, Нерисса прилетела в снежную шапку и вдруг услышала мужской крик за спиной. Ее будто настигла стрела. Не в силах взять себя в руки, Нерисса замерла. Она обернулась – и пожалела об этом.
Ниорин белой звездой полыхала в центре горящей прогалины, стриксы кружили в древесных кронах над ней, боясь подлететь ближе. Ренфрид упал на колени напротив Посвященной, обжигая руки об огненное кольцо, которое обхватило его вокруг шеи.
– Что же ты стоишь, Нерисса? – медленно спросила ее Ниорин. – Не поможешь другу? – Огненное кольцо сузилось, заставляя Ренфрида оскалиться от жара.
Превозмогая боль, он повернулся к Нериссе, и она встретила его глаза, сверкающие как два кристалла. Даже с такого расстояния она ясно увидела в них не страх, не сожаление, а смирение и грусть. Понимание закружило над ней, как стриксы, но не торопилось обрушиться. Сердце прекратило стучать как бешеное, Нериссу будто окатили ледяной водой из ведра. Ниорин не сделает этого, это западня, ловушка…
– Нерисса… – прохрипел ей Ренфрид уверенным голосом. – Беги… – из последних сил успел проговорить он, прежде чем Ниорин резко вскинула руку вверх.
Повинуясь ей, огненное кольцо всколыхнулось, как волна, и мгновенно сжалось до предела, одним движением отделив голову Ренфрида от его шеи.
Резкая боль в груди стала невыносимой.
Этого не могло быть на самом деле…
Тут же сердце остервенело забилось в груди, стучась о ребра, как птица в клетке. Нериссу будто прибили к земле. На ее глазах обезглавленное тело Теневого стража повалилось в снег, из прижженной шеи не брызнула кровь. Голова Ренфрида упала рядом на невысокую снежную шапку, которая уже начала плавиться из-за огня.
Опередив вопль, Нерисса прижала обе ладони ко рту и закричала себе в руки. Ниорин только что убила Ренфрида одним взмахом руки! Это понимание долго пульсировало на подкорках сознания, прежде чем Нерисса успела его как следует осмыслить в полной мере. Ренфрида больше нет. Только поняв, чего хочет от жизни, он лишился всего. Нерисса никогда не сможет поговорить с ним, встретиться вновь, как обещала. Он ушел из Денного Миира и никогда не увидит его освобожденным от войн и конфликтов. Как Нерисса расскажет об этом Бевану и как он воспримет эту новость? Сердце немыслимо болело. Нерисса чувствовала, что горит от боли и жара обиды.
– Опоздала, дорогуша. – Ниорин повернулась к ней и сделала шаг навстречу. – А я ведь предупреждала, что ты будешь лить горькие слезы, Нерисса.
Ренфрид погиб, Ниорин почти настигла ее. Нерисса понимала, что если сдастся и даст себя поймать, это будет значить, что Теневой страж отдал свою жизнь напрасно. Ну уж нет. Нерисса выпрямилась и напрягла мышцы ног. Ниорин придется попотеть, чтобы исполнить свой треклятый план.
Последний раз взглянув на тело Ренфрида, Нерисса бросилась прочь, рассчитывая покинуть Когтистый лес как можно скорее. Больше ее ничего не держало здесь. Нужно было сразу поступить как велел Теневой страж – нестись без памяти прочь. Может быть, тогда было бы не так больно.
Глава XIX
Дань
Стрелой вылетев из шатра, Лоран грубо рванул в сторону брезент и остановился, услышав опасный треск. Ткань натянулась до предела и потянула за собой всю конструкцию. Опорные реи, выкорчеванные из земли резким рывком брезента, захрустели, и вся парадная конструкция, заскрипев, начала складываться, как домик из соломы. Загомонив, из переговорного павильона вылетели Хеши с Бардосом под мышкой, Залия и Беван с Алирой. Стоило им оказаться на улице, как шатер окончательно сложился, сминая внутри столы и стулья.