– Как мы поедем на псах? – задумчиво спросил Бардос, но в глазах его сверкнул любопытный блеск. – Предполагаю, их не часто седлают люди, техника езды предсказуемо отличается от скачки на лошадях.
– Бардос, ты с лошади-то постоянно падаешь, а теперь… – осторожно начал Беван, но осекся.
– Что, без руки вы на мне теперь крест поставили?
– Мы волнуемся, – мягко поддержала Бевана Алира.
– Котлы и метелки, ну уж нет, не выношу жалость к себе. И к тому же я не меньше вашего хочу помочь Нериссе.
– Поедешь со мной. – Взгляд Хеши переместился к границе лагеря, где начали появляться дымчатые силуэты высоких хищников. – Интересно, какая у них шерсть на ощупь и как развита моторика… Как думаешь, она схожа с собачьей?
– Если судить по типу скелета, то разницы не особо много… – начал рассуждать Бардос и ушел в размышления, утягивая за собой Хеши.
Злость отчаянно пыталась загасить чувство благодарности. Лорану казалось, что он был объят огнем, но постепенно пламя сбили, спасая его от участи сгореть заживо. Он кивнул Бевану, понимая, что пока находится не в том состоянии, чтобы выдать адекватные слова благодарности, и перевел взгляд на рыжебородого.
– Что ты забыл здесь, берсерк? – проскрежетал Лоран.
– Хочу поехать с вами, – как ни в чем не бывало ответил парень, разведя руками. – Ваш отряд выглядит внушительно с этими собаками, но убери их, и что тогда?
Все замолчали, а Анагар, подошедший к Лорану, предупреждающе зарычал. Если бы ситуацию не спасла Алира, оргхог бы точно размозжил голову берсерка каменной дубинкой.
– Кто ты такой? – искренне не понимая, нахмурилась советница.
Лоран почувствовал боль в груди, зная, что результатам переговоров она будет не рада.
– Я Думанн, – представился рыжебородый и раскрыл было рот, но на этом Лоран перебил его взмахом руки.
– Достаточно.
– Не хочу вам мешать, но мы вроде бы спешили, – напомнила Залия.
– Не трать свое время, Лоран, я упертый, – с улыбкой сказал ему Думанн.
Давно Лоран не чувствовал такого опьяняющего желания убить человека собственными руками. Он сжал кулаки, делая размеренный вдох. Смерть Думанна повлечет за собой тяжелые последствия, перемирие между Нортфрозом и Великим Гринфордтом окажется под угрозой. К тому же на спор с северянином не было времени.
Скрипнув зубами, Лоран повернулся спиной к Думанну и поспешил к границе, где били хвостами бесовские псы. Тявкая и порыкивая, они опускали головы и щерили зубы. Лоран чувствовал их голод и злость и хотел, чтобы они вдоволь насытились, встретившись с примкнувшими к Ниорин.
Стоило людям короля приблизиться к животным, как некоторые из них прекратили скалиться и завывать. Лоран поднял взгляд на Анагара, и тот оскалился:
– Они питаются людскими эмоциями.
– Не мог раньше сказать? – огрызнулся Лоран.
– Ты не интересовался, владыка. – Схватившись за холку ближайшего пса, Анагар вскочил ему на спину и пригнулся.
К Лорану приблизился непроглядно черный пес, в холке выше него на полголовы. Опустив вытянутую морду, бестия подняла переднюю лапу, и Лоран понял, что это подножка. Опершись на нее, он схватился за жесткую шерсть на загривке и теле и, подтянувшись, уселся на спину животного. Упругие мышцы перекатывались под шкурой и напрягались, а шерсть была жесткой и острой с краев. Прижимая уши к голове, пес фыркал и рыл лапами ямы в заснеженной почве, его хвост хлестал воздух, ударяя по задним ногам. От хищника исходила почти осязаемая энергия, это была угроза, опасность, жажда и гипноз. Лоран чувствовал себя комфортно, стискивая руками длинную жесткую шерсть на загривке пса. На таких мощных лапах существа доставят их к Когтистому лесу за считаные часы. Лоран поморщился. Хоть бы им хватило этого времени, опоздание никогда не было так опасно.
Повернувшись к остальным, Лоран увидел, что Залия уже оседлала пепельно-серую самку, завороженно и с ужасом глядя ей в затылок; Думанн забрался на спину белого как снег пса, опасливо косясь на животное; Беван, доверчиво посматривая на Лорана, смело уселся на спину второго черного как ночь зверя и помог Алире; Бардос и Хеши с интересом и без всякой опаски щупали нечисть за лапы.
– Хеши, хватит лобызаться с бестией! – крикнул Лоран, потянув шерсть на холке своего пса.
Зверь звучно хлопнул пастью вбок и взрыл лапой колею. Лоран почувствовал, как упругие мышцы под ним одеревенели, и в следующий миг бестия понеслась вперед.
Теперь он понял, почему Анагар так низко пригнулся к холке зверя. Скорость, с которой бесовские псы рассекали местность, была ужасающая. Свора неслась как поток стрел, лавируя по холмам, снег из-под лап тварей разлетался в разные стороны. Деревья, горы и постройки на пути превращались в смазанные пятна разных оттенков, совсем как на палитре художника. Встречный ветер вставал барьером, ударяя в грудь и лицо, вынуждал сильнее пригнуться к загривку животного. Чтобы не свалиться со спины бестии, Лоран крепче сжал шерсть в руках, напряг колени и стиснул бока пса.