На какое-то время ее обещания хватило – она покорно шла позади и молчала, крепко удерживая охапку сухих ветвей. Самаэль уже старался лишний раз не поднимать тот или иной сук, чтобы тяжесть накопившейся ноши не свалила ведьму с ног, но если так продолжить, то придется идти за хворостом еще раз, поэтому остальные ветки он понес сам.
– Зря я подумала, что ты похож на него… – не выдержала Нова.
– На кого? – отрешенно бросил Сэм, поднимая с земли еще парочку сухих сучьев.
– На Лорана.
Самаэль остановился, за спиной перестала шелестеть замерзшая листва.
– Мы с моим братом не похожи, – еле слышно отчеканил Сэм. – Хватит это повторять. Лучше закрой рот, Нова, и молча иди за мной.
– Из вас двоих хорошие манеры явно унаследовал не ты, – обиженно буркнула ведьма воды.
Самаэль не выдержал. Он развернулся и схватил ее за воротник, немного приподняв Нову над землей. Девушка протяжно всхлипнула, скорее от неожиданности, нежели от испуга.
– Послушай меня внимательно, – вполголоса сказал Самаэль. – Больше моего нынешнего положения меня злят только упоминания о моем брате. Поэтому, если не хочешь, чтобы я тебя здесь бросил, замолчи. Ты меня поняла?
– Отпусти меня, пожалуйста, – пискнула Нова и затрясла головой. – Я все поняла…
Самаэль легко разжал руки, и девушка плюхнулась на землю, рассыпав собранный хворост. Опустив глаза на землю и сухие ветки перед собой, Нова обхватила себя за плечи.
– Ты бесчувственный… – тихо проговорила она и спустя пару минут потянулась собирать рассыпавшиеся ветки и принялась неторопливо складывать их горкой.
Глядя на нее сверху вниз, Самаэль закатил глаза и покачал головой.
– Вот только этот самый бесчувственный спас тебя от плотоядных тварей, надеюсь, ты не забыла?
Щеки Новы порозовели. Она отвернулась и стала подбирать оставшиеся веточки, которые откатились чуть в сторону. Неужели эту ведьму и правда так легко смутить?
– А ты у нас, наверное, лучшая ученица Ниорин, верно? – сменил тему Сэм.
– Почему это?
– Твое поведение тебя выдает. Слишком…
Самаэль запнулся, не зная что добавить. В его окружении было мало людей, с которыми можно было сравнить Нову.
– Слишком?.. – напомнила она, все еще сидя на земле.
– Правильное. – Самаэль опустил на нее глаза. – Я знаю еще одну ведьму твоего возраста. Она как оголтелая лезет не в свои дела и кулаками машет похлеще любого пьяницы. Ты сильно отличаешься от нее. И вот неудивительно – она оказалась врагом Ниорин. Но ты полная противоположность той ведьмы. Поэтому я и сделал такой вывод. Что, скажешь, ошибся?
Нова поджала губы, и ее глаза как-то странно забегали. Наверняка она знала Нериссу, если они все родом с Клыка. Вопрос ее явно смутил или, может быть, задел.
– Я… – Нова мотнула головой. – Ты ошибаешься.
Самаэль вздохнул и присел на землю перед ней.
– Надеюсь, ты не зарыдаешь из-за моих слов? – Он склонил голову набок.
Девушка подняла на него покрасневшие глаза. На миг ее мягкое лицо приобрело грозный вид.
– Прекрати! – выпалила она и тут же замолчала, округлив глаза.
Самаэль догадался, что она испугалась его реакции. Вероятно, он и правда был с ней слишком груб. Но не более, чем Денный Миир по отношению к людям.
– А ты слишком чувствительная. Будешь и дальше такой – не протянешь в этом Миире больше нескольких лун.
Самаэль отложил свою охапку хвороста в сторону и поднял Нову с земли, аккуратно смахнув с ее плеча мелкую веточку. Выглядела девушка как выпавший птенец из гнезда.
– Мы идем к Ниорин в лагерь, и твоя единственная задача – молчать. Надеюсь, справишься с этим, Нова? Мы договорились?
– Договорились, – кивнула она.
Самаэль поднял с земли свою охапку хвороста и большую часть ноши ведьмы. Не говоря ни слова, он пошел вперед. Судя по шороху, Нова подобрала жалкие остатки веток и засеменила следом.
Время ползло медленно, как смола, но темнота сгущалась, как тучи. В лагерь Сэм с Новой пришли, когда сумерки в лесу окрепли и стало темно, как глубокой ночью. Самаэль догадался, что за пределами леса еще можно было увидеть последние лучи заходящего солнца, до настоящей тьмы осталось еще немного времени. По периметру уже горели маленькие язычки света, созданные магами огня. Однако без должной пищи пламя не продержится долго, поэтому принесенный хворост встретили с радостью – как и Нову.
К ведьме бросились все собравшиеся. Никто не поднимал лишний шум, но лагерь заметно ожил с появлением девушки. Отвернувшись от Новы, Самаэль оставил ее на растерзание собратьев и опустил на землю кучу веток, собранных в лесу. Спина отозвалась благодарностью, когда он наконец избавился от ноши.