Вместе с отрядом разведчиков Лоран ворвался на южный фланг, где битва была в самом разгаре. Теневые стражи верхом на лошадях в конских доспехах врубались в полчища тварей. Многие из особей погибали сразу, другие же бросались на всадников и давили их количеством. Царил настоящий хаос. Руки и ноги, лапы и когти слились в сплошной кошмар.
Тварей теснили к подземным ходам, откуда они выползали, но из коридоров вырывалось все больше новых. Они, как пауки из материнского кокона, бросались в разные стороны и терялись во мраке. И всякий раз в темноте звучали крики – когтистые лапы утаскивали Теневых стражей с собой. В какой-то момент всадники выгнали на поле тяжеловозов с телегами, наполненными камнями. Подогнав первую группу, Теневые стражи завалили булыжниками один из проходов, отрезая бестиям доступ на поверхность. Затем у другого хода заскрипели колеса, и вниз посыпался камень. Еще один проход был запечатан. Но действовали всадники все же не так быстро, как бестии.
Твари всегда выбирали новые участки земли для своих коридоров. Предугадать, где именно возникнет червоточина, было немыслимо, поэтому Теневые стражи не успевали обеспечивать лагерь должной защитой.
– Нужно как-то уберечь стоянку в сердце острова… – Рассекая воздух мечом, Лоран пытался поймать просочившуюся наружу бестию. – Нам нужны смотровые площадки на возвышении и еще больше баррикад.
Ударив мечом, Лоран перехватил атакующую особь и нанес той смертельное ранение, возвращая ее в Нижний Миир. Рядом свистели мечи Хеши. Куда ни посмотри, всюду ожесточенно бились Теневые стражи.
Оттеснив еще одну бестию, Лоран обернулся через плечо и посмотрел в сторону далеких полевых шатров, стоящих в несколько рядов в форме круга. Едва различимые на фоне неба, остроконечные шпили смотрели вверх. Ни один факел не выдавал местоположение лагеря, ни один звук не привлекал внимания. Жалкое скопление остроносых палаток посреди едва уцелевших внешних построек – это все, что осталось от двора Гринфордтов. За обледеневшим рвом ни замка, ни башен, одни шатры, как у кочевников с севера, и хозяйственные постройки – амбары да сараи. Лоран стиснул челюсти. Как бы там ни было, теперь это его королевство, и он готов пойти на все ради его защиты. Твари ни в коем случае не должны добраться до лагеря, поделенного на две секции.
Вместе с разведывательным отрядом Лоран уже почти достиг линии боя, как вдруг за грядой валунов у южной границы вспыхнул огонь и к небу с шумом взметнулся столп искр, озарив густую темноту почти дневным светом. Лоран спешно обернулся и вцепился покрепче в сбрую, пытаясь утихомирить испугавшуюся лошадь, но та продолжала надрывно храпеть и бесноваться на месте.
Неожиданный взрыв вызвал всеобщее недоумение – затихли все. Стоило костровым искрам исполнить в воздухе немой танец и опуститься ближе к земле, как в прозрачном свете проступил фактурный силуэт. От увиденного у Лорана перехватило дыхание.
К земле потянулось что-то большое, и груды камешков под ногами запрыгали. Теневые стражи и гоблины замерли, как по команде, а Лоран шумно втянул носом холодный воздух и с замиранием сердца всмотрелся в силуэт. В мгновение затишья он услышал только взволнованный всхлип Хеши. Тут от земли не спеша отделилась огромная тень, а после раздался оглушительный рев, воздух рассек мощный замах, и в Теневых стражей полетели груды камней.
Первый ряд всадников и гоблинов смело подчистую, как волной прибоя. Землю пробурили огромные булыжники, примяв собой людей в доспехах. Лошади заржали, стражи засуетились, бестии застрекотали и с остервенением бросились на добычу. Поднялась паника.
– Эта тварь снова замахивается! – голос Хеши больше не искрился привычным восторгом.
Лоран метнулся к ближайшему Теневому стражу и сорвал с его пояса рог. Звонкий вой тревоги, привлекающий внимание, прорезал жуткий шум.
– Рассредоточивайтесь, не жмитесь друг к другу! – заорал Лоран, надеясь разогнать толпу, чтобы град камней не раздавил всех.
Люди засуетились, пытаясь отойти друг от друга подальше и при этом продолжить резать атакующих гоблинов, но сделать это было непросто.
Огромное существо из темноты запустило в южный пост очередной дождь из камней. В ночное небо взметнулось густое облако пыли и каменной крошки вперемешку с кровавой. Утробный рев неизвестной твари заставил волоски на руках подняться дыбом. Лошадь Лорана снова испуганно затанцевала, ударяя копытами по земле, все кони истерически заржали.
– Твою ж мать…
Если бы не этот обреченный вздох Хеши, Лоран бы не сразу вернул свое внимание к существу из ночи.