– Они такие красивые! – вздохнула Нова, все еще любовно глядя на Висячие острова.
– Земли как земли, – осадил ее Сэм. – Подгони лодку к самому высокому, в центре, нам туда…
– А как мы попадем наверх? – присвистнул Ренфрид.
– Ниорин сказала, что нас встретят.
– Тебя ждут как принца или как вора?
– Как посыльного с твоей головой, если не заткнешься, – огрызнулся Сэм вспыхнув.
Нова шумно вздохнула и демонстративно громко плеснула водой. Волна подхватила лодку и не спеша понесла ее в сторону центрального острова, плавно огибая остальные, попадающиеся на пути.
Сэм напряженно буравил взглядом каменного исполина перед собой, но глаза всякий раз предательски скользили в сторону и поднимались вверх в попытках охватить всю протяженность соседнего массива. Это было невообразимо – вершины островов просто терялись в небе, как лестницы к облакам.
Наконец лодка подошла к береговой линии, и скоро под дном зашуршала галька. Нова устало села на банку и вцепилась в бурдюк с водой, шумно глотая. Струйками жидкость потекла по ее подбородку и шее, на воротник сорочки и сквозь завязки на грудь. Ведьма всякий раз теряла немыслимый запас силы, она истощалась до того состояния, что ссыхалась, как фрукт на жаре, и страдала от жажды. Сэм ее понимал, вспоминая, как сам мучился из-за этого, когда принимал целительное снадобье для лечения ребра. Но на суше найти пресный ручей было проще, чем в соленом море хоть каплю пригодной воды. Благо в первый раз о ней позаботился Ренфрид, заранее спрятав под банкой шлюпки несколько склянок и бурдюков, в следующий путешественники просто пополняли запасы, выискивая ручьи на островах, где останавливались на ночь. Чаще всего их улов составлял обычный снег.
– Смотри.
Сэм почувствовал тычок в бок и недовольно шикнул на Ренфрида, но тот настойчиво потянул его за рукав, кивая на берег. Выругавшись, Самаэль все же прислушался к нему и перевел взгляд туда, куда указывал Теневой страж.
На берегу острова, где на отмель села их лодка, как изваяние замерла девушка. Она была высокой и стройной, в правой руке сжимала посох. На ней были широкие одежды бежево-охристых оттенков и красная туго подпоясанная туника, штаны-фонарики в разные стороны трепал ледяной бриз, а икры ног плотно обнимали узкие ленты. Короткостриженные волосы незнакомки лоснились шелком черного цвета и рваными прядями падали на глаза. Она молча смотрела на гостей, а Самаэль не знал что сделать: помахать ей или вытащить из-за пазухи палку. Слишком спокойной и хладнокровной выглядела девушка.
– Может быть, об этом приеме говорила Ниорин? – подала голос Нова.
– Может быть, – согласился Самаэль и спрыгнул из лодки на мелководье.
Шурша галькой, он вышел на берег, из-за волнения даже не почувствовав ледяную температуру воды.
Стоило Сэму подойти чуть ближе к неподвижной девушке, как та поклонилась ему. Неужели признала принца Великого Гринфордта? Самаэль непроизвольно заулыбался шире. Но скоро подошли Нова и Ренфрид, и девушка поклонилась и им. Улыбка пропала с лица Сэма, и он откашлялся, снова привлекая ее внимание к себе.
– Мы хотим увидеть мастера вашего храма.
Незнакомка пару мгновений глядела на него в упор, будто выясняла, на каком диалекте он говорит. Наконец она слегка качнула головой.
– Идемте, – ее голос звучал спокойно и мелодично, как колокольчики в храме, которые начинают петь только от ветра или капель дождя.
Девушка выглядела миролюбивой, но при этом она ни разу не улыбнулась и никак не поменялась в лице. Оно, идеально чистое, без морщинок, пятен, родинок или шрамов, было словно из фарфора. Раскосые глаза девушки смотрели на гостей совершенно бесстрастно. Ее спокойствие и натянутое, как тетива, тело заставляли Самаэля волноваться. Пусть незнакомка выглядела умиротворенной, ему было ясно как день – она опасна и лучше не знать, что скрывается за броней ее безразличия.