Этап Великого Делания, связанный со смертью и гниением, на алхимическом языке называется «Нигредо», или «Работа в чёрном». Символами этого этапа являются ворон, жаба, а иногда — голова Медузы Горгоны. Нигредо предполагает разложение на составные части-первоэлементы (Меркурий-Ртуть и Серу) таинственной первичной материи (Materia prima), добытой в далёкой Зелёной стране. Ртуть и Сера здесь вовсе не обычные простейшие химические вещества, а некие символические первоначала, выражающие принципы абсолютной влажности, текучести (Ртуть — Меркурий) и сухости, тепла (Сера).
Пройдя ряд перегонок, первоэлементы на втором этапе Великого Делания очищаются от несовершенных примесей и соединяются в «Лунную Тинктуру», или «Белый эликсир», обладающий многими чудесными качествами. Этап очистки и фиксации Лунной Тинктуры называется «Альбедо», или «Работа в белом»; его символы — лебедь и голубь. Альбедо — это возрождение, воскресение из мёртвых.
Лунная Тинктура, или Малая Панацея, сама по себе обладает многими волшебными качествами — она является универсальным лекарством, средством превращения любых металлов в серебро и т. п. Поэтому алхимическую работу на этапе Альбедо можно было бы и закончить, но только главная цель Великого Делания при этом не будет достигнута — не состоится «философский брак» Короля и Королевы (Серы и Меркурия), и не родится у них чудесное дитя — Феникс, или Красный Эликсир, называемый также Философским камнем.
Процесс получения Философского камня (Lapis Philosophorum) носит название «Рубедо», или «Работа в красном». Это: заключительный этап Великого Делания, его результатом является полное преображение несовершенной природы, воплотившейся в первичной материи, и приобретение ею божественных качеств. Работа в красном — весьма сложный и таинственный этап, в ней используются продукты, полученные в результате двух предыдущих «опусов» (работ), а главное средство окончательного преображения материи на этапе Рубедо — огонь. Философский камень называют также «Солнечной тинктурой» или «Красным эликсиром».
Что же касается преобразования свинца в золото, излечения любых болезней или достижения вечной молодости, то всё это при наличии Философского камня — не проблема. Нужно только, к примеру, добавить в тигелёк с расплавленным свинцом щепотку этого самого заранее истолчённого камня, и пожалуйста, вместо свинца в тигле у вас уже чистейшее золото. Поэтому главная цель Великого делания (Magnum Opus или Magisterium) алхимиков — именно Философский камень, а вовсе не золото.
Таково краткое описание алхимической работы, однако оно весьма условно и схематично. Дело в том, что перечисленные выше этапы Великого Делания могут многократно повторяться, прежде чем искомый результат будет достигнут. А при каждом повторении возможны некоторые специфические действия, потребность в выполнении которых определяется текущим состоянием процесса. Вообще жёсткой регламентации алхимического эксперимента не существует, недаром алхимия называлось в Средние века королевским искусством, а алхимиков называли артистами. И опять-таки следует помнить, что работа алхимиков могла, по их собственным заверениям, выполняться в различных сферах или планах бытия: и на природном плане, где она была направлена действительно на металлы и минералы, и на человеческом, где алхимики имели дело как с собственным индивидуальным естеством, так и с большими социальными образованиями. Уверяют, что некоторые адепты добирались даже до вселенского уровня божественных первопричин.
По этому поводу Мэнли Холл в своей «Энциклопедии» сообщает следующее: «По-видимому, были такие средневековые алхимики, которые открыли Великую Тайну без всякой помощи. Другие авторы утверждают, что никто не мог достичь желаемого результата, не прибегая при этом к помощи Мастера Учителя. В каждом случае личность этих мастеров тщательно скрывалась, и даже в Средние века было немало по их поводу спекуляций. Таких просвещённых мудрецов называют адептами. Этот титул говорит, что его носители обладают истинными секретами превращения и умножения. Адепты появлялись и неожиданно исчезали под многими именами, не оставляя после себя никаких следов. Есть некоторые данные о том, что у них существовала организация. Наиболее мощными из алхимических организаций были Розенкрейцеры, Иллюминаты и некоторые арабские и сирийские секты».