— Э… — опомнился змей. — Спицы нашла? Свяжешь мне пояс, широкий, в полтора десятка вершков шириной…
— А не то? — нагло спросила девица.
— Съем… — буркнул Горыня, отпустив девицу.
Такой ответ её вполне устраивал — совсем другое дело, это не запугивание какое-то детское, со спицами да веретеном Василиса П. уселась на ту же чурку.
«Ох, умна девчушка, ох, умна», — подумал змей, глядя с прищуром на мельтешащие спицы.
— А который час? — спросил змей, бродя по пещере, — о сне лишь мечтать еще возможно.
— Восьмой, змейчик, — не подняв головы ответила девчушка. — Солнышко уже встало…
— Да уж, — зевнул Горыня. — Ещё один раз встало солнышко… — и отправился за дровами…
— Выходи, чудище поганое! — глухо раздалось снаружи.
— Это к тебе… — буркнул змей Василисе.
Девица вязанье тут же и бросила, поправила свои схожие с паклей волосики, быстренько умылась из плошки да устроилась за спиной змея.
— Выходи на бой не на жизнь, а на смерть! — кричал витязь, высоко над собой поднимая меч (видать, для храбрости).
— Да иду я, иду… Куда ты торопишься, умереть всегда успеется… — ворчал змей.
И вот витязь пронаблюдал, как из маленькой пещерки выходит на свет старый змей, как распрямляется, как расправляет чешуйчатые крылья, как поднимает когтистые лапы и как оскаливает жёлтые зубы. Богатырь от удивления аж чуть меч не выронил, однако вдруг взял себя в руки и состроил лютую рожу для устрашения.
— Давай биться, чудище! — грозно прокричал витязь.
— Ну, кто из нас чудище-то… — Горыня пригляделся к противнику. — Ай да Назарка, ай да молодец…
— Ч-чего?
— Да молодец, говорю, Назарка… Вон кольчуга, я вижу, от Мирослава Владимировича, а башмаки железные от Кузьмы Федотовича — у него только такая большая лапа, вон как болтаются, я сам доспех когда-то носил… а ну-ка, — дракон сощурился да когтистой лапой попросил витязя повернуться. — Во-во… Так я и знал. Святослав Рязанский … Его клеймо… А вот тут, внизу, и моё — я его из этого доспеха и извлёк, как вы желток из яйца вынимаете…
— К-как?.. — тут богатырь меч-то и выронил окончательно.
— А просто, лапками… — поиграл Горыня острыми давно не стриженными коготками.
— Но отчего же Н-назар…
— Экий ты непонятливый, ну и поросль молодая пошла… — вздохнул Горыня Змеевич. — Святослава Рязанского я разорвал на части, латы почти не тронул… Мирослава Владимировича спалил пламенем, ну а Кузьме Федотовичу пришлось туже всех… Вот от него и остались одни ботинки, — слукавил змей, не без радости разглядывая белого как снег витязя. — Ну, как тебя величали-то, самоубивец?
И раздвоенный язычок быстро пробежался по верхней губе — вышло кровожадно и эффектно.
— Н-никита К-к…
— Кожемяка?
— Нет, К-к…
— Кузьмич?
— Нет, К-к…
— Костромской?
— Да, пусть будет К-костромской, — кивнул парень.
— Эх ты, даже на прозвище рыцарское не заработал… Вот что, я не завтракамши… — осторожно коготком приподнял Горыня шлем с головы витязя. Совсем мальчишка, поди и шестнадцати годков нету. — И давай не портить день с утра, а порешаем дела наши сразу… Лады?.. Василиса! Вот твоя В. Прекрасная, отрок, забирай её, и чтобы я вас здесь через четверть часа не видел, а не то, — и немногозначительно кратким жестом объяснил, что за участь ждёт обоих. — И будьте счастливы, умерши в один день! — улыбнулся в завершение Горыня.
Витязь ошарашенно переводил взгляд с Василисы на Горыню и обратно. Казалось даже, будто и не ведает кого бояться больше. Наконец-то он осмелел и спросил:
— А получше нет?
— Ну, ты и наглец, — расхохотался змей. — Слышь, Вася, он же думал, что на базар пришёл… — кивнул он Василисе, та надменно глядела на закованное в железо чудо. — Забирай что есть… — да подтолкнул Василису к отроку, но та вдруг спряталась за чешуйчатую спину. — Ну и поросль пошла… Одна сбегает из дому да на чудище вину накладывает, другой приходит биться со змеем, как на базар… У вас совесть есть, молодые?
— У меня… У меня к вам предложение, — вдруг неожиданно вымолвил витязь, восторженно разглядывая змея.
— Эвона как, — Горыня почесал макушку. — Ну проходи, коли не шутишь… А железки свои у входа оставь, оставь, милый… И меч. А то, не ровён час, поранишься… Василиса, помоги гостю…
— Вот ещё, — фыркнула девица да скрылась в пещере.
— Сам виноват, — пожал плечами змей. — Девица не заслуживает такого отношения, какова бы она ни была…
Витязь пробурчал что-то неопределённое в ответ.