— Папа?… — спросила Эппл.
Дома с ним теперь совсем не получалось поговорить. Но здесь, в Лесу, наверное, можно попробовать.
— Да, Эппл?
— Скажи мне: а почему мы не улетели отсюда? В смысле, не только мы, вообще люди? Сразу, как только…
— Когда началась эпидемия, колония подпала под Закон о карантине, — он отвечал ровно, однако уже с отзвуком раздражения в голосе. — И поставили одностороннюю блокаду. Ты не знала?
— А раньше? Как только поняли, что Лес?
— Что — Лес?
Она обвела рукой вокруг в беспомощном, ничего не объясняющем жесте. Случайно коснулась шерстяными кончиками пальцев низкой ветки, поспешно отдернула руку, и ветка закачалась, по серебристым иголкам пробежали маленькие волны.
— Ну, Лес… Что он разумный, чужой. Что он против и не пустит.
Папа то ли вздохнул, то ли усмехнулся: по звуку не понять, под капюшоном не разглядеть. Покрепче перехватил ее руку.
— А кто видел колонии, где нас бы ждали, хотели, пускали к себе с раскрытыми объятиями? Так не бывает, Эппл. В пригодных для жизни местах она всегда уже есть, жизнь. И для того, чтобы поселиться на чьей-то земле, надо сначала ее победить. Иногда это получается быстро, безболезненно и даже гуманно. Иногда не очень.
— Но, папа, а почему…
Сверху раздался треск, оглушительный, как взрыв. Мужчины разом остановились, отшатнулись, отступили назад, пригибаясь и прикрывая головы. Папа прижал Эппл к себе, заслонил ее затылок ладонью. Звук приближался к земле, пунктирный, словно автоматная очередь. И внезапно погас, будто задохнулся в мягком слое ваты.
Под ноги Эппл подкатилась по серебряной подстилке громадная, с мужской кулак, черная узорчатая шишка.
* * *— Здесь, — сказал один из них.
— Точно? — недоверчиво спросил кто-то другой и тут же ответил, возражая сам себе: — Здесь.
С этого момента они начали двигаться четко и слаженно, похожие на детали работающего механизма, с которого сняли кожух.
Одновременно сняли рюкзаки.
Сбросили дождевики.
Поправили шапки.
Нагнулись, присели на корточки, пошарили в рюкзаках и выпрямились, сжимая каждый по мотку лески.
— Эппл! — прикрикнул папа.
Она отвлеклась, задумалась, наблюдая за ними, а должна была, наверное, проделать то же самое. Путаясь в лямках, завязках, застежках, потом в бесчисленных внутренних карманчиках, наконец, выудила эту проклятую леску, запутавшуюся, сползшую с катушки кольцами, поспешно перемотала, выпрямилась, встала в широкий круг вместе со всеми.
Напротив Неда.
Он увидел ее — как будто впервые. Подался было вперед. Шевельнул губами.
И тут все внезапно развернулись на сто восемьдесят градусов.
Спинами друг к другу.
Лицом к Лесу.
Эппл снова притормозила, отстала, не сразу поняла, что делать, а потом, искоса глядя на папу, принялась поспешно нагонять, лихорадочно торопиться, а затем уже двигаться в одном ритме и порыве с ними.
Вверх-вниз-вбок-вниз-на себя-вверх-вбок-вбок-наоборот…
Хаотичные и странно синхронные движения.
Полупрозрачная пластиковая паутина.
Или, скорее, спутанные волосы.
Леска.
Лес.
Они уже заплели все пространство вокруг, заключив себя в подобие воздушного, почти невидимого, но прочного и непроходимого кокона.
Тогда папа вдруг повернулся к Эппл и резким движением сдернул с нее шапку.
* * *В первые секунды не было ничего, кроме крика. Оглушительного, всеобщего, разнонаправленного, разлетающегося, как взрыв, осколками слов и фраз, дробью ругательств и возмущенных междометий, ошметками терминов и аргументов, сливающихся в общую взрывную волну. Потом начало оседать, прорастать, проявляться:
— …нельзя…
— Ты хоть понимаешь, что…?!
— Нарушено!! И теперь…
— Нет!!!
Эппл приоткрыла намертво зажмуренные глаза. Медленно огляделась по сторонам, закрывая голову руками, из-под которых все равно выбивались, проникали наружу, проползали, как живые, между пальцами ее голые, незащищенные волосы…
Мужчины беспорядочно метались посреди полупрозрачного кокона, постепенно их движение сходило на нет, словно оседала на дно взболтанная взвесь. Все они по-прежнему были в шапках. И Нед. Нед на нее не смотрел.
— Это все, — с ненавистью пробормотал худощавый. — Все к чертям… До тебя хоть доходит, что это — все?!
— Это эксперимент, — по-нездешнему спокойно бросил папа, он единственный оставался на месте, рядом с Эппл. — Мы должны были рано или поздно что-то подобное сделать. Предложить Лесу свои условия, а не исполнять раз за разом бессмысленный ритуал.