Отбыл с женой и двухлетним сыном Осипом, жившими в Пишкеке. Жена, получившая при крещении имя Надежда, была куплена им три года назад у кочевых киргизов (путешественник нуждался в служанке), однако родом была откуда-то из северной Индии. Она понимала тюркские и тибетский языки и быстро стала незаменимым участником экспедиций. По понятным причинам Пржевальский не спешил привозить семью в столицу.
Вместе с другими спутниками – восемью казаками и ботаником Замойским – путешественник прибывает к развалинам пещерного храма. Поляк отправился в экспедицию вместо Роборовского, старого и верного сотрудника Пржевальского, который внезапно заболел после случайной встречи с Замойским в ресторане.
Предварительный осмотр храма показывает, что подземное сооружение когда-то служило святилищем для буддистов. Но главное – Око активно реагирует на это место. Николай Михайлович понимает, что здесь сокрыт древний и доселе неизвестный конфигурат. Он решает задержаться в Караколе, осторожно изучая пещеры.
На рассвете ботаник исчезает. Вещи шефа перерыты: очевидно, предатель искал Око, – и не нашёл. Осторожный и многоопытный Пржевальский не расставался с артефактом. В сумке, поспешно брошенной Замойским, обнаружены письма от резидента английской разведки в Кашгаре.
Тут же лагерь атакован батырями – степными «отморозками», вооруженными, кстати, новейшими английскими винтовками Ли-Метфорда. Застигнутый врасплох, отряд несёт тяжёлые потери.
Погибают четверо казаков.
Погибает и Надежда, прикрывшая мужа от пули…
Похоронив погибших, Пржевальский с оставшимися казаками прорываются в пещерный храм. Добирается только он с сыном да казачий урядник. Спасение одно: активизировать древний конфигурат. Пока казак отстреливается, не подпуская врагов ко входу, Николай Михайлович ищет при помощи Ока центр магический фигуры. Находит! Ставит в эту точку Посредник. В одном из закоулков пещеры возникает странное марево, обретая форму каменного крылечка с распахнутой дверью.
– Николай Михайлович, бес попутал! – слышен жалобный вопль. – Не стреляйте, я всё объясню!
Это к пещере подбегает Замойский. Пржевальский впускает его, однако объяснению не суждено состояться. Оказывается, у храма есть еще один вход – со стороны ущелья, – о чём враги знали, а беглецы – нет. Урядник, выхватив саблю, вступает в неравную схватку с прорвавшимися степняками, а Пржевальский получает от своего ботаника удар прикладом в спину.
Замойский хватает Око и даёт дёру. Пржевальский с ребенком под мышкой бросается в исчезающий портал – и успевает, успевает! Последнее, что он видит, прежде чем марево всасывает их, как смертельно раненый казак укладывает двоих и падает сам…
Полёт в ничто длится то ли миг, то ли вечность. Разбуженные Оком древние Посредники милостиво отпускают нежданных гостей – и… вот уже вокруг горы советской Киргизии.
Чужой 1988 год.
Ста лет – как не бывало.
21
2004, Киргизия, близ Пржевальска
– …Там, внутри каракольского конфигурата, я и оставил тетрадь, – заканчивает Николай Михайлович свой рассказ. – Казалось мне, надёжнее места не придумать.
Он торопится. Возвращение в Питер считает опасным промедлением. Увы, кроме Ока существуют и другие Посредники-ключи, способные открыть вход в конфигурат, а значит, крайне важно опередить Девятку и её псов. Так что в Каракол, ныне Пржевальск, отец и сын отправляются прямым ходом от Феллинского замка.
От Пскова до Москвы – на поезде; до Бишкека – на самолете; потом автобусом. Цель путешествия: найти и забрать спрятанную в пещерном храме тетрадь.
Под видом туристов они прибывают на то самое место, где в 1888-м разбила лагерь экспедиция Пржевальского. На всякий случай договариваются, что, если разойдутся в горах, – встречаются в Пржевальске у памятника русскому путешественнику, именем которого назван город.
Отец показывает Осипу, где похоронена его мать.
Наступившая ночь оказывается бурной: слышны звуки проезжающих джипов, все ближе свет фар. Это явно Хаусхофер со своими людьми. Не дожидаясь рассвета, Пржевальские скрытно отправляются к пещерному храму; их цель – опередить преследователей…
Время в пещере словно остановилось. Берданка и шашка, оставшиеся от погибшего урядника, не тронуты ржавчиной, хоть сейчас в бой. А всё почему? Конфигурат, оказывается, до сих пор активен – вот уже более ста лет. Местные жители благоразумно обходят эти гиблые края, где люди и скот пропадают с жутким постоянством. То в одном, то в другом углу пещеры искажается оптика. Никаких привычных глазу форм конфигурат нынче не принимает: ни дворца, ни врат.