- Как тебе этот цирк? - спросил он через некоторое время.
- Хуже некуда, - фыркнула она. Понимающе улыбнувшись, Пол сжал ее руку, глаза его оставались серьезными.
- Боюсь, дальше все-таки будет хуже, - предупредил он. - Наймиты Северной Пещеры, ссылаясь, как всегда, на "анонимные источники", стараются представить все дело как сведение личных счетов с твоей стороны. С намеком на то, что Кромарти пытается воспользоваться ситуацией, чтобы поквитаться с Ассоциацией консерваторов за разрыв с Правительством. На который Ассоциация пошла, руководствуясь исключительно высокими моральными соображениями.
- Просто замечательно, - пробормотала Хонор, закрыла глаза и тяжело вздохнула. - А о том, сколько гадостей Юнг сделал мне, они наверняка не упоминают?
- В некоторых материалах упоминают, - возразил Тэнкерсли. - Но уж конечно не в написанных по заказу сторонников Юнга. Знаешь Криштона, ручного военного аналитика Фонда Палмера?
Хонор кивнула, скорчив гримасу, и Тэнкерсли пожал плечами.
- Так вот, этот малый утверждает, что Юнг является жертвой Адмиралтейства, у которого вырос зуб на беднягу еще со времен "Василиска". По его версии - за которую он наверняка содрал по семь шкур и с Северной Пещеры, и с Высокого Хребта, - бедному, простодушному Юнгу в тот раз подсунули неисправное судно, а когда тот был вынужден увести корабль для ремонта, командование и правительство Кромарти решили превратить мальчика в козла отпущения. Иными словами, Юнг сделал это не для того, чтобы подгадить тебе, да и его действия на станции не имеют никакого отношения к проблемам, с которыми ты столкнулась. На самом деле критическая ситуация на "Василиске" возникла по вине Адмиралтейства, выделившего в пикет всего два корабля, один из которых был практически неисправным.
- Боже милостивый! - взорвалась Хонор. - "Колдун" не имел серьезных поломок, а сокращение численности пикетов было политикой Яначека.
- Само собой, но ты ведь не надеешься, будто они признают, что опасная ситуация была создана консерваторами? Имей в виду, именно тебя обвиняет оппозиция в том, что после истории с "Василиском" правительство внесло изменения в Акт об аннексии. Что ни говори, любимая, а ты обладаешь удивительной способностью выводить из себя политиканов. Скажешь, не так?
В его шутливом голосе звучала нежность, и ей даже в голову не пришло с ним спорить. Тем более что он был прав. И она это знала.
- Послушай, Пол, я предпочла бы не обсуждать эту тему. И даже не вспоминать ни о чем таком - в первую очередь о Юнге.
- Вполне справедливое требование! - воскликнул он с таким покаянным видом, что Хонор улыбнулась и, взяв лицо любимого в ладони, припала к его губам.
Он ответил на ее поцелуй, а потом, уже отстранившись, с улыбкой сказал:
- Но вообще-то я шел сюда вовсе не ради этого действительно не самого приятного разговора. Моей целью было предложить тебе встряхнуться.
- Мне? Встряхнуться?
- Вот именно. Хонор, хватит тебе сидеть взаперти в каюте. Ты должна оставить на некоторое время "Нику" и проветриться. А о том, где и как, я уже позаботился, на сей счет я мастер. Подыскал такое местечко, где нас никакие репортеры не достанут.
- Где же это волшебное убежище? - нетерпеливо воскликнула она. - Мне приходит на ум только метеостанция на острове Сидхэм.
Тэнкерсли рассмеялся. Упомянутая метеостанция, расположенная на Сфинксе далеко за Полярным кругом, представляла собой, пожалуй, самое заброшенное, уединенное, забытое Богом и людьми место на всех трех обитаемых планетах двойной системы Мантикоры.
- Нет, наши дела хоть и плохи, но не настолько. Однако начет острова ты попала в точку. Как насчет увеселительной поездки на Крескин-филд?
- Крескин-филд?
Хонор резко выпрямилась, взгляд ее оживился. Крескин-филд представлял собой главный воздушный полигон острова Саганами, где находилась Академия КФМ.
- Вот именно. Я могу занести в план полета свое имя, а ты сама прекрасно знаешь, что, если не будешь высовываться, Академия тебя прикроет. Пресса вообще не прознает, что ты там находишься. Тебе нужно выбраться на воздух, и к тому же, - он указал на золотую пластинку с выгравированным изображением планера, - ты мне все уши прожужжала, хвастаясь своим умением управлять примитивными летательными аппаратами.
- Я? Хвасталась? - негодующе воскликнула Хонор. - Не было такого!
- Да? - Тэнкерсли почесал подбородок. - Тогда, наверное, это была Мика. Но кто-то, помнится, с огромной гордостью рассказывал, как некая Хонор Харрингтон выиграла первенство Академии по планерным гонкам. Или это вранье?
- Чистая правда, олух!
Она попыталась ткнуть его под ребра, однако Пол ожидал подобной выходки и прикрылся локтем.
- А по мне так вранье, - продолжил он. - Я глубоко уверен, что при отсутствии антигравитации низкорослым и легким людям куда удобнее маневрировать в воздухе, чем крупным и тяжелым.
Теперь рассмеялась Хонор. Тэнкерсли был едва ли не единственным человеком во Вселенной, шуточки которого насчет высокого роста не вызывали у нее раздражения.
- Это что, вызов на поединок, капитан Тэнкерсли?
- Ну что ты, какой поединок! Просто дружеское состязание. Конечно, я понимаю, что у меня есть определенное преимущество. Ростом я меньше, да и в воздух - во всяком случае в последнее время - поднимался чаще.
- Ага, стало быть, практиковался заранее! Чтобы испортить всю забаву!
- Это варварский подход. Но ты, я вижу, заинтересовалась.
- Планер или аппарат, снабженный двигателями?
- Ну, планеры, они... слишком пассивны. Кроме того, воспользуйся мы ими, преимущество, если говорить серьезно, имела бы ты, а не я. Но я разговаривал с Крескин-филд и выяснил, что у них найдется для нас парочка "дротиков".
- Ух ты!
Глаза Хонор загорелись. "Дротиками" называли нарочито старинные тренировочные самолеты с изменяющейся геометрией крыла и мощным реактивным двигателем. Компактные, стремительные и маневренные, "дротики" были весьма популярны среди курсантов, а инструкторы вполне серьезно уверяли, будто летать на них приятнее, чем заниматься сексом. После встречи с Полом Хонор стала считать последнее утверждение спорным, однако по степени привлекательности отводила полетам на "дротиках" почетное второе место.