Клинкскейлс снова кивнул, и она пожала плечами.
- Но одно дело - уметь командовать, - продолжила она, - и совсем другое - научиться быть грейсонцем. Мало натянуть местный наряд, - она показала на свое платье, - чтобы начать принимать правильные решения применительно к здешним условиям.
- Позволите дать вам совет, миледи? - спросил Клинкскейлс, задумчиво склонив голову набок, а когда Хонор утвердительно кивнула, потянул себя за мочку уха и сказал: - Бросьте вы это, вам вовсе не стоит подлаживаться под местных уроженцев. Лучше оставайтесь собой. Ваши труды на благо Грейсона не останутся незамеченными и неоцененными, но попытка перевоплотиться в "истинную грейсонку", в то время как мы стараемся преодолеть свою патриархальность, приспосабливаясь к вами же привнесенным новшествам... согласитесь, это странно и неуместно. Тем паче что вашим подданным вы милее такая, какая есть.
Брови Хонор удивленно поползли вверх, и он рассмеялся.
- До того как вы заняли место в Конклаве, некоторые жители вашего лена выражали беспокойство по поводу "той иностранки", которая должна была управлять ими. Но это осталось в прошлом: сейчас они скорее гордятся тем, что у них столь... хм... своеобразный правитель. Должен сказать, доставшиеся вам земли с самого начала заселялись народом беспокойным, более других склонным к новизне. Для таких людей ваши качества выглядят привлекательными и в чем-то заслуживающими подражания.
- Вы серьезно?
- Абсолютно. Более того...
Хронометр Хонор подал сигнал, возвестив о прибытии очередного посетителя. Осекшись, Клинкскейлс бросил взгляд на дисплей и покачал головой.
- Ну что ж, эта встреча может оказаться интересной. Явился тот инженер, о котором я вам рассказывал.
Хонор вернула кресло в рабочее положение. В следующий миг - в ту самую минуту, на которую была назначена аудиенция, - в дверь постучали.
- Войдите, - сказала она, и гербовый страж в зеленой форме - цвет, избранный ею для своего лена, - отворил дверь.
Вошедший был молод, а его чрезмерно аккуратный официальный костюм выглядел на нем странно, словно наряд с чужого плеча. Ей подумалось, что этому малому куда лучше подошел бы комбинезон со множеством карманов для приборов и инструментов. Явно робевший в присутствии высоких особ, молодой человек замешкался у дверей, нерешительно переминаясь с ноги на ногу.
- Заходите, мистер Геррик, - как можно любезнее сказала Хонор и, поднявшись, протянула ему руку.
Согласно церемониалу ей как землевладельцу подобало принимать просителей сидя, однако она очень хотела приободрить этого нерешительного юношу.
Тот заспешил навстречу с таким смущенным видом, что она смекнула: бедняга выучил правила аудиенции, а когда она их нарушила, просто растерялся, не зная, как надлежит поступить. Пожать протянутую руку. Или поцеловать.
Хонор решила этот вопрос сама с помощью крепкого рукопожатия и улыбки. Молодой инженер немного расслабился и даже позволил себе улыбнуться в ответ.
- Присаживайтесь, мистер Геррик.
Она указала на стоящий перед письменным столом стул, и он торопливо сел, нервно прижимая к себе портфель.
- Лорд Клинкскейлс рекомендовал вас как одного из лучших моих инженеров, - продолжила Хонор, - и сказал, что у вас имеется некий интересный проект, который вы хотите предложить моему вниманию.
Геррик покраснел, возможно, решив, что "лучшим инженером" его назвали просто в шутку, однако Хонор спокойно ждала ответа, приготовившись в случае надобности делать заметки. Внимательное выражение ее лица, видимо, чуточку успокоило его, поскольку он глубоко вздохнул и приготовился.
- Да, миледи.
Для человека столь тщедушного сложения он обладал необычно глубоким и звучным голосом.
- Итак, изложите суть, - предложила Хонор, откинувшись в кресле. Инженер откашлялся.
- Миледи, я разрабатываю способы практического использования новых материалов, ставших доступными нам благодаря вступлению в Альянс.
Фраза прозвучала с вопросительной интонацией, а продолжение последовало лишь после того, как Хонор понимающе кивнула.
- Некоторые из них обладают весьма примечательными свойствами. Особое впечатление на меня произвели возможности кристопласта.
Он снова сделал паузу, и Хонор потерла кончик носа. Кристопласт мог считаться новым материалом разве что на Грейсоне. В Звездном Королевстве был разработан армопласт, материал с лучшими характеристиками, но более дорогой, поэтому кристопласт использовался только в гражданской сфере в целях экономии средств. Харрингтон потребовалось несколько мгновений, чтобы припомнить сравнительные характеристики обоих материалов.
- Итак, мистер Геррик, ваш проект предполагает использование кристопласта?
- Совершенно верно, миледи. - Геррик подался вперед: теперь он заговорил о деле, и нерешительность сменилась уверенным энтузиазмом. - Это замечательный материал, миледи, ни о чем подобном мы раньше и не мечтали. Он легкий, прочный, упругий: именно то, что нужно для создания искусственной среды. Я хочу сказать, что мы могли бы покрыть кристопластовыми куполами поселения, а то и целые города.
Хонор снова кивнула: ход мысли этого человека был ей понятен. Высокая концентрация тяжелых металлов в коре планеты делала обычную атмосферную пыль настолько опасной, что в строительных нормах и правилах Грейсона наличие у здания системы фильтрации и превышение внутреннего давления над наружным было столь же элементарным требованием, как на других планетах наличие у дома крыши. Все общественные здания - Конклав, Дворец Протектора или особняки землевладельцев - располагались под куполами, где поддерживался искусственный климат.
Потерев в очередной раз нос, она взглянула на Клинкскейлса. Регент посматривал на инженера с едва заметной улыбкой, в которой легкое одобрение смешивалось с намеком на ожидание. По всей видимости, Геррик выложил не все карты.
- Мне кажется, это интересная мысль, мистер Геррик, - сказала Хонор. Можно начать с лена Харрингтон. Это позволит существенно увеличить поселения, не так ли?
- Да, миледи, но это далеко не все. Мы могли бы создать под куполами плантации.
- Плантации? - удивленно переспросила Хонор.