Новый ракетный залп с американского атомного ракетного крейсера «Виксбург» и эсминцев «Бэрри» и «Стаут» русский повелитель морей отбил, использовав все зенитные комплексы трех поясов обороны. Один из «Томагавков» ударил в носовую установку зенитного комплекса ближнего боя «Кинжал». К счастью, всего несколько секундами ранее все его ракеты ушли на перехват других американских «Томагавков» и «Гарпунов». В носовой части «Петра Великого» грянул мощный взрыв, разворотивший пусковой комплекс ЗРК «Кинжал» и реактивный бомбомет. Установка РБУ-6000 была просто вырвана со своего места, по чистой случайности не сдетонировали глубинные бомбы.
Другой «Томагавк» проскочил над кораблем и спикировал на корму. Он пробил площадку вертолетоподъемника, подпалубный ангар и взорвался в хранилище авиационного боекомплекта. Настил вертолетной палубы разлетелся, словно фанерный, из пробоин выплеснулись языки пламени. Вспыхнул керосин из находящейся почти у самого днища цистерны авиационного топлива. Ревущий огненный ураган рванулся по внутренним отсекам, все, кто находился там, сгорели мгновенно, даже не успев понять, что происходит. Вал пламени уже подбирался к подбашенному элеватору подачи снарядов и погребам боекомплекта кормовой 130-миллиметровой установки, но на его пути встали люди, обычные матросы. Ценой своей жизни они открыли клапаны аварийного затопления отсеков, ликвидировав ужасный пожар. «Петр Великий» снизил скорость, но остался на плаву и в боеспособном состоянии. Когда матросы аварийной партии вытащили из исковерканных, опаленных отсеков своих товарищей, то у тех обгорело от сорока до семидесяти процентов поверхности тела, и это не считая других серьезных травм.
Корабельный лазарет был переполнен ранеными. Бригада хирургов творила чудеса, но они просто не могли спасти всех…
Между тем, с подошедшей «Северстали» стартовали высокоточные крылатые ракеты «Янтарь», а вслед за ними — два «Комара». «Беспилотники» сослужили хорошую службу флагману русского флота, обеспечив его необходимой развединформацией. Навстречу американцам унесся новый залп «Обсидианов».
«Петр Великий» продолжал сражаться.
Противостояние вступило в свою последнюю фазу — с вполне очевидным финалом.
«Симон Боливар» продержался ровно столько, чтобы выпустить залпом все ракеты. Американская ПКР «Гарпун» поразила флагман венесуэльского флота как раз в тот момент, когда последний, восьмой, «Москит» покидал контейнер левой пусковой установки. От взрыва «Гарпуна» русская ракета сдетонировала прямо над палубой эсминца. Огненный вихрь ударил в ходовую рубку, в мгновение убив всех, кто там находился. От ударной волны сдетонировал погреб ракетного боезапаса носового ЗРК «Ураган». Новый страшный взрыв разворотил полубак венесуэльского эсминца. Секундой позже на корму погибающего корабля обрушился «Томагавк». Взрыв его полубронебойной боеголовки снес кормовую башню с двуствольным 130-миллиметровым орудием. С креном на левый борт и дифферентом на нос флагман Боливарианской Республики осел в воду… Но флага своего не спустил. Спастись удалось немногим.
Оставшиеся фрегаты и вышедшие в смертельную атаку республиканские ракетные катера были уничтожены ракетами с американских крейсеров и палубных самолетов, взлетевших с авианосцев.
«Очаков», защищавший Венесуэльский залив, уничтожили «Супер Хорнеты», прорвавшиеся, несмотря на зенитное противодействие и истребительные заслоны. На сверхмалой высоте они выполнили сверхзвуковой рывок под прикрытием «Гроулеров», глушащих помехами прицельные станции зенитных комплексов. Выпустив каждый по два «Гарпуна», они развернулись и на форсаже ушли под защиту зенитных средств своих кораблей. Два «Супер Хорнета» морякам удалось сбить, еще один стал жертвой мобильного дивизиона «Буков», прикрывающих берег. Но эти жертвы уже не могли спасти русский корабль. «Очаков» содрогнулся всем корпусом от множественных попаданий американских противокорабельных ракет, корабль заволокло дымом, из пробоин и жуткого месива перекрученных взрывами металлоконструкций плеснуло яростное пламя. Но самое удивительное — корабль, получив такие жуткие повреждения, все еще оставался на плаву! Правда, это уже ничего не решало…
На пути у десантных сил американских агрессоров не было больше республиканских кораблей — только несколько бессильно-пулеметных сторожевых кораблей против ощетинившихся ракетами и многоствольными пушками громадин универсальных десантных вертолетоносцев, ракетных крейсеров и авианосцев.
Полковник Ривера все же дотянул до своего аэродрома. Волоча за собой хвост черного дыма, на одном двигателе, истребитель все же плюхнулся на вспаханное поле рядом с полосой.
Летчика трясло. Он сидел на порожке распахнутой двери «Скорой помощи» и, уткнув лицо в ладони, беззвучно рыдал.
Чуть поодаль стоял Щербина со своими «орлами». Подождав немного, он подошел к летчику.
— Рамон, соберись! Ты же солдат! Да, это — война, а не учения! Здесь убивают — и не думай, что будет по-другому!!! И будут еще потери, и ты будешь писать похоронки на своих друзей! Я тоже прошел через этот ад и тоже терял ребят, там, на Украине! От полка — половина состава легла. Командир наш «Боинг» дальнего радиолокационного обнаружения протаранил! Соберись, если ты не сможешь, то эти твари придут сюда и убьют или поработят всех! Не дать им это сделать — твой долг!
Рамон Ривера отнял ладони от глаз. В глубине зрачков тлел очень знакомый Олегу огонек. Теперь Рамон будет драться и за тех, кто погиб. Он не отступит и не кинется очертя голову на врага, желая себе быстрой и легкой смерти. Рамон Ривера будет жить, переплавив боль за своих ребят и за свою страну в холодную и расчетливую ярость. Вот теперь «звездно-полосатым» стервятникам лучше не попадаться на пути крылатого воина с позывным «Десперадо-1» — «Отчаянный»…
— Ты прав, О-лег. Я готов сражаться.
Американская эскадра все ближе подходила к пылающему побережью Венесуэлы. На палубах универсальных десантных кораблей, десантных вертолетоносцев и десантно-вертолетных кораблей-доков раскручивали лопасти боевые конвертопланы V-22 «Оспрей», вертолеты «Си Хоук» и «Чинук». В просторных доковых камерах морские пехотинцы занимали свои места в десантных катерах на воздушной подушке и самоходных баржах. На самоходных платформах на воздушной подушке LCAC замерли распятые стальными канатами «Абрамсы», «Брэдли», «Хаммеры», другая техника и грузы. На оставшихся атомных авианосцах «Хорнеты», «Супер Хорнеты» и «Лайтнинги II» готовились прикрыть десант с воздуха.
Штаб десантных сил располагался на эсминце «Росс» типа «Орлей Берк». Импровизированный флагман должен был также подавлять оборону своей огневой мощью и обеспечивать противовоздушную оборону десантных кораблей. Находящиеся на нем офицеры и матросы восторгов из-за высокого «флагманского» ранга совсем не испытывали. Понятно, что первой мишенью для республиканской авиации и сил береговой обороны будет именно он. Фрегаты «Оливер Хазард Перри» теперь вышли вперед и бомбили из реактивных бомбометов акваторию залива на случай, если он заминирован.
Один из фрегатов неосмотрительно подошел слишком близко — и получил по полной! Замаскированная до поры до времени мобильная батарея береговой обороны «Берег» рявкнула из всех шести 130-миллиметровых стволов. При темпе стрельбы 14 выстрелов в минуту артиллеристы успели дать два прицельных залпа, а потом, перекрыв все нормативы по времени, свернули установки в походное положение и форсированным маршем ушли из-под удара. А по засеченным, теперь уже опустевшим позициям огненным градом ударили «Томагавки» с эсминца «Росс».
Фрегат «Форд» получил семь прямых попаданий из двенадцати на дистанции двадцать километров. Четыре снаряда легло в надстройку, еще два — в пусковую установку ПКР «Гарпун», и последний попал в корму. Избитый прямыми попаданиями корабль, поставив дымовую завесу, поспешил убраться подальше от столь негостеприимного берега.