Израсходовав все ракеты, шестнадцать истребителей Су-207 пошли на посадку. Эстафету по защите неба приняли на себя расчеты зенитно- ракетных систем С-400 и «Антей-2500». Эта система комплексной армейской противовоздушной обороны вообще могла перехватывать практически все типы аэродинамических и баллистических целей — от беспилотных разведчиков и зависших вертолетов и до боеголовок стратегических ракет. ЗРС «крупного калибра» дополняли «Тунгуски» и «Панцири», ощетинившиеся стволами скорострельных пушек и транспортно-пусковыми контейнерами зенитных управляемых ракет. Также в воздухе барражировали истребители ПВО МиГ-31БМ и Су-27СМ. Они выстроили в небе на ближних подступах к северным городам и охраняемым объектам непреодолимый огненный частокол. Здесь возможный недостаток точности наведения компенсировался просто ужасающей огневой мощью.
Полковник Щербина стащил с головы летный шлем и влажный от пота подшлемник. То короткое время, пока истребители находились на земле, позволяло хотя бы на несколько минут отдохнуть от огненной круговерти сверхманевренного противоракетного воздушного боя. Времени было так мало, что летчики даже из кабин своих самолетов не успевали выбраться.
Техники заправляли севшие истребители и снаряжали их новым боекомплектом ракет. Аэродромная команда и в особенности оружейники работали, перекрывая все нормативы по подвеске боекомплектов. Зачастую ракеты на пилоны устанавливали вручную, общими усилиями, не дожидаясь, когда подгонят специальные ложементы и подъемники. С помощью «крепкого словца» получалось быстрее.
И снова — скороговорка команд на исполнительном старте, и Су-207 взмывают на факелах форсажного пламени. Приближается очередная волна американских сверхзвуковых крылатых ракет.
И снова огненная круговерть неба и земли вокруг русских истребителей пятого поколения, а в прицелах — опять цели, для поражения которых отмерены только доли секунды. Но снова русские умудряются уничтожить практически все ракеты. Те, что прорвались, разметывают на обломки зенитно- ракетные комплексы. И только одна из «Адских птиц» сумела продержаться достаточно долго, чтобы быть распиленной пополам очередью «Тунгуски».
Правда, теперь уже есть потери. Один из истребителей, стремясь занять выгодную позицию для стрельбы, сталкивается с американской крылатой ракетой. Другой летчик Су-207 в погоне за «Хеллбердом» уходит на бреющий полет, не учитывает запас высоты и разбивается. При таком сверхкритическом маневрировании даже лучшее в мире катапультное кресло К-36ДМ не способно спасти летчика...
Щербина крепче стискивает зубы и вновь бросается в атаку, ловит в прицел стремительные тени американских крылатых ракет. Уже более половины боекомплекта ракет-перехватчиков потрачено, догорают на земле обломки американских «Адских птиц», а новые волны ракет все прут и прут.
Новые атаки. Летчики сражаются уже просто на пределе своих сил. Русские крылатые витязи, словно триста спартанцев в Фермопильском ущелье против неисчислимых ракетных орд нового, звездно-полосатого Ксеркса. И только от их мужества, стойкости и летного мастерства зависит безопасность Родины.
* * *
Снова — на посадку. Пополнение боекомплекта, заправка горючим. Взмывает в небо зеленая ракета, а вслед за ней взлетают и истребители.
Но теперь их ждет новая угроза. Полковник Щербина и остальные летчики замечают, что профиль полета новых волн атакующих ракет отличается от предыдущих. Да и данные телеметрии говорят о том же.
И снова на помощь пришел боевой опыт, полученный полковником Щербиной в небе Полтавы и Донбасса и развитый над венесуэльской сельвой.
— Внимание, говорит 801-й! Это ракеты воздушного старта! Повторяю, ракеты выпущены с самолетов, предположительно, с бомбардировщиков. Уничтожаем ракеты, а потом перехватываем стратегические ракетоносцы.
Но ситуацию новая вводная поначалу не изменила. Те же бешеные маневры и доли секунды на открытие огня, те же выматывающие душу и тело перегрузки. Но это были высокоточные крылатые ракеты AGM-86C и AGM-86D, оснащенные мощной осколочно-фугасной и проникающей боеголовками соответственно. Но скорость у них была восемьсот километров в час, а не полторы тысячи, как у «Хеллберд», и это существенно облегчало перехват. Русские Р-77ПР без труда справились с этими целями.