Терл где-то догадывался об истинном состоянии дел Компании. Это как раз и побудило его к самостоятельным действиям. Он считал, что еще не время выскакивать со своим проектом, но и не предполагал, что могущественная Межгалактическая Рудная Компания зайдет так далеко, решив снизить оплату и отменить премии. Это напрямую задевало личные интересы Терла, и он еще острее почувствовал необходимость во власти и благополучии. Но, может быть, посвятить все же в свои планы директора? Человек уверенно обучается, возможно, и удастся выработать у него хотя бы элементарные навыки. Кроме того, его можно использовать для отлова и обучения собратьев. Терл не сомневался, что абориген способен овладеть опасным горняцким ремеслом.
Разработка жилы под обледенелой коркой абсолютно отвесной скалы потребует невероятной ловкости. Не исключается, что для кого-то его затея закончится фатально. Но кого это может волновать?! Когда сырье будет добыто, этих животных можно просто уничтожить - испарить, и тайна никогда не всплывет.
- Мы можем увеличить добычу руды, - заявил вдруг Терл.
- Нет, нет и нет, - замахал лапами Намп. - Это нереально. - Он вздохнул. - Мы так ограничены численностью рабочих...
Вот оно! Самые сливки для ушных раковин Терла.
- Вы правы, - согласился он, заманивая Нампа в ловушку. - Но, с другой стороны, если мы не разрешим проблему, мятеж неизбежен.
Намп печально кивнул, и на этот раз в глубине его янтарных глаз метнулся страх: это значит...
- Именно над этим я сейчас и работаю, - не унимался Терл. Немного преждевременное заявление, но другого момента может не быть. - Если мы убедим всех, что ставки сохранятся, а новую рабочую силу не пришлют, недовольство утихнет.
- Верно, верно, - согласился Намп. - Мы уже давно не поставляли пополнение, и рабочим приходится туго, многие ворчат.
- Конечно, - поддакнул Терл. - А что вы скажете, если я заверю, что как раз в данную минуту знаю, как увеличить численность работающих, скажем, вдвое всего за два года, и уже работаю над этим проектом? Имеется в виду, без ущерба интересов психлосов...
- Скажу, что этo - чудо, какого не может быть.
Терл услышал то, что хотел. Теперь ему будут рукоплескать все.
Намп заерзал от нетерпения.
- Ни один психлос не любит эту планету, - продолжал Терл. - Мы не можем выходить на открытый воздух без дыхательной маски...
- А это огромные затраты... - вставил Намп.
- ...и мы нуждаемся в рабочих, способных дышать этим воздухом и хотя бы элементарно управлять техникой.
Намп откинулся на спинку стула:
- Если вы говорите о... как их... чинко, так они вымерли несколько веков назад.
- Я отдаю должное вашему знанию истории... Но нет, это не чинко. Здесь имеются местные ресурсы рабочей силы.
- Что?
- Мне не хотелось бы опережать события, но могу заверить, что в этом плане уже наметился сдвиг. Очень перспективное дело!
- Но что это за существа? Цивилизованные?
- Не совсем цивилизованные, но... одушевленные.
- Думают? Говорят?
- Да. И очень хорошо приспособлены к ручному труду.
Намп не верил своим ороговевшим ушам.
- Они умеют говорить? С ними можно установить контакт?
- Да, - несколько поторопился Терл, - они умеют говорить.
- Знаете, здесь как-то нашли птицу, умевшую говорить. Директор шахты держал ее дома. Она могла воспроизводить психлосские слова. Но однажды забыли поменять картридж с воздухом, и она сдохла. - Намп нахмурился. - Она не могла производить никаких действий...
- Нет-нет, - прервал Терл, - это совсем другое дело. Понимаете, такие маленькие существа с двумя руками и двумя ногами...
- А... обезьяны! Терл, это несерьезно.
- Нет, не обезьяны. Обезьяна никогда не сможет управлять техникой. Я говорю о человеке.
Намп тупо уставился на Терла. Потом, очнувшись, недоверчиво возразил:
- Но ведь сохранилось лишь несколько особей. Так что даже если они и умеют делать то, о чем вы говорите...
- Да-да, их причислили к опасной разновидности.
- К какой?
- К существам, подверженным инстинктам.
- Но малое их число не решит наших проблем. Ваша Милость, я буду откровенен. Я не считал, сколько их осталось...
- Веками их никто не видел, Терл...
- Разведдрон обнаружил их присутствие вот в этих горах, которые перед вами. Более тридцати особей. Кроме того, они обитают и на других континентах. Смею полагать, что при обеспечении оборудованием мне удастся собрать несколько тысяч.
- Понятно: оборудование, расходы...
- Никаких дополнительных расходов! Я все продумал и просчитал. Даже снизил численность разведдронов. Существа быстро размножаются, если создать им условия.
- Но ведь их никто даже не видел. С какими функциями они могут справиться?
- Операторы техники! Более семидесяти пяти процентов наших специалистов вынуждены заниматься трудоемким, неквалифицированном трудом.
- Ну... я не знаю... Терл. Если их даже не видел никто...
- Я поймал одного.
- Что?
- Он здесь, в клетке зоопарка. Рядом с комплексом. Пришлось, правда, повозиться. Но у меня много наград за меткость, если Ваша Милость может...
Намп недоумевал.
- Да, я слышал о каком-то странном животном в зоопарке, как вы говорите. Кажется, один из директоров шахт... да, точно, это Чар, посмеивался над затеей...
- Когда речь идет об увеличении прибыли - не до смеха, - вспылил Терл.
- Это верно, очень верно. Чар всегда был дураком. Итак, вы ставите эксперимент над человекообразным животным с целью выявления его способности заменить техперсонал? Хорошо. Замечательно!
- Теперь, - торопил Терл, - если вы согласитесь подписать общее требование на транспорт...
- Разумеется. Но можно мне взглянуть на вашего питомца? Любопытно все же... Значит, так: пособия по смерти, которые мы вынуждены выплачивать, бьют по карману Компании. Их необходимо свести к минимуму. Кроме того, не забывайте о компенсациях за порчу техники. Нашу власть раздражают подобные факторы.