Шанди?! Сердце Ампили бешено заколотилось. Он почувствовал, как пот струйкой побежал у него по спине. Который же из двух настоящий? Неужели он заблуждался все это время? И предал своего лучшего друга, своего законного господина?
- К счастью, - сказал Шанди, печально улыбнувшись, - им не удалось причинить большого вреда, коварные замыслы потерпели крах. Хоть они и ввели в заблуждение вас и еще нескольких людей из моего окружения, я, как видите, властвую. Четверо все еще на свободе, но придет время, и мы уничтожим их. Они дорого заплатят, и не только за свои собственные грехи, но и за грехи всех своих бесчисленных предшественников за минувшие три тысячи лет. Всемогущий с нами!
Ампили бросил быстрый взгляд на голубое кресло - пусто, но когда перевел глаза на Шанди, в нем снова кто-то сидел.
- Но вы, однако, провели официальную церемонию коронации...
- Вы присутствовали при этом? - На лице Шанди, сменяя друг друга, промелькнули выражения удивления, скуки и бесшабашного веселья. - Да, старый вы хитрец! Допустим, мы ее провели - ну и что с того? Стопроцентная фальшивка, но мне показалось разумным следовать старым традициям, пока народ не привыкнет к новым. Вот и все. А почему бы и нет?
- О, ваше величество!
При этом слове лицо Шанди расплылось в улыбке.
- Зачем понапрасну будоражить людей, ведь не все на первых порах поймут правду. Людей так легко сбить с толку... Да вы сами... Признайтесь, вы по-прежнему уверены, что не заблуждались?
- Вовсе нет, ваше величество!
"О Боги! Какой же я осел! Безмозглый идиот!" Шанди победоносно потряс кулаками у себя над головой:
- Мы победим! Всемогущий с нами, мы его избранники! Нас ждет славное будущее, Ампи, понимаете вы это?! Мерзкая четверка больше не сможет плести свою хитроумную паутину и играть человеческими жизнями, словно в кости. Да будет благословенно наше поколение! Мы увидим, как
Империя раскинется до побережья четырех океанов, населяющие ее народы познают благо всеобщего мира! Кстати, а вы и в самом деле встречались с фавном?
- Да, сир.
- И он не... - Шанди стал вдруг очень внимателен. - Он не демонстрировал своих способностей?
- Весьма скромные: наколдовал лишь кое-какие одеяния и говорил, будто он теперь очень слабый волшебник.
Император удовлетворенно хмыкнул и кивнул, словно услышал приятную новость.
- Но можно ли верить его словам, а? Впрочем, не важно. Время покажет.
Ампили с трудом поднялся на ноги. Пояс чуть не перерезал его пополам, и он был счастлив возможности перевести дыхание.
Шанди положил руку ему на плечо:
- Я первым из императоров стану править всем миром! А вы мой ближайший и самый верный друг!
Слезы затуманили взор Ампили. Он никогда не думал, что Шанди способен на столь сильные эмоции. Впрочем, вполне оправданные - больше не будет войн! Настанет всеобщее благоденствие и справедливость! Какая потрясающая, внушающая благоговение идея!
- О, ваше величество, каким же я был ослом!
- Ну-ну, ничего страшного не случилось. Полагаю, правда, вы лишились парочки-другой хороших обедов.
- Хуже! Все это время я распространял слухи об императоре-самозванце! - Он поспешно достал из кармана маленький сверток. - Это волшебный свиток, ваше величество! У подлинного самозванца есть парный к нему.
Шанди выхватил из рук лорда пергамент и торопливо развернул. Лицо его потемнело.
- А он отлично копирует мой почерк, не правда ли?
Ампили всегда считал очень полезным свое умение читать вверх ногами. За миг до того, как Шанди снова свернул свиток, он разобрал послание: "Весьма признателен. Пусть вам сопутствует Добро".
- Какая наглость! Этот низкий шарлатан смеет взывать к Добру!
"Этот свиток - превосходный образчик настоящего почерка Шанди", - подумал лжеимператор и произнес:
- За это можно ухватиться. У вас, лорд, есть хоть малейшее представление, где мы можем его отыскать?
- Нет, ваше величество. Я покинул их всех на корабле. Они намеревались направиться к северному побережью.
- И с тех пор давно уже подались куда-либо еще! Ладно, не важно. Эти люди не могут причинить мне серьезных неприятностей... Они, я полагаю, надеются преуспеть. Вы слышали что-нибудь об их подлых замыслах?
- О да! Они говорили о составлении нового Свода Правил.
- О чем?
Шанди, почти никогда не выказывавший своих чувств, теперь прямо-таки побелел от потрясения.
- О новом Своде Правил, ваше величество. Они надеются привлечь на свою сторону всех... э-э-э... вольных волшебников, суля им новый порядок.
Император круто повернулся и долго не отрываясь смотрел на зловещее голубое кресло. Затем облизнул губы.
- Новый порядок? Это идея фавна?
- Да, ваше величество.
- Еще бы! И что же конкретно он им обещал?
Ампили попытался вспомнить те безумные идеи, что обсуждались на борту корабля.
- Они собираются запретить пользоваться чарами преданности. Ни одному волшебнику, даже смотрителю, не будет позволено подчинять другого своей воле. Надеются сделать волшебство доброй силой в мире...
- Ну-ну! - Шанди пронзительно и резко рассмеялся. - Желаю им удачи! Они вряд ли успеют принести много вреда, мы схватим их довольно быстро. Жаль только моего бедного кузена. Впрочем, когда мы его схватим и ему вернут рассудок, он получит полное прощение. Четверым смотрителям воздается по заслугам. А этот фавн... - Он снова уставился на голубое кресло, так и не закончив своей мысли, но Ампили содрогнулся. - Как будет хорошо снова увидеть вас в совете, друг мой, - через несколько минут сказал император. - Я вас убедил? Не осталось больше никаких сомнений и колебаний?
- О нет, ваше величество, никаких!
До чего же он был глуп - поверил дварфу и фавну!
- Вот и хорошо. А если доведется среди пустой придворной болтовни услышать какие-нибудь подобные подозрения... или недовольство, вы сразу же меня проинформируете об этом, договорились? - И Шанди снова положил руку на плечо Ампили - нехарактерный для него жест.