— Что ты такое говоришь! — возмущался Крюгер, — все, что мы нашли подходящего, я тебе дал, остальное просто невозможно в данный момент использовать.
— Ага, значит есть и большие контейнеры, я так и знал, что ты меня обманываешь!
— Да не обманываю я тебя, Саша, — слышался усталый голос командира станции, — просто они настолько огромные, что у нас ни сил, ни людей не хватит, чтобы их запустить в космос.
— Тогда дай мне какие-нибудь поменьше.
— А я тебе их и так дал.
— Эти слишком малы.
— А других нет, и вообще отстань от меня со своими коробками, у меня своих проблем хватает. Если хочешь, ищи подходящие емкости сам…
— Тогда дай мне людей.
— А где я их тебе возьму?
— Как это где, а члены экипажа, ведь они сейчас ничего не делают?
— Ты, Саша, что, совсем свихнулся? Ты представляешь себе, как нам тяжело эвакуировать всех людей станции за столь короткий срок? Скафандров не хватает, с кораблями проблема. Думаешь, у меня хватает людей? — застонал Крюгер. — Все, Берг, ты как хочешь, а я с ним разговаривать не могу! Сил моих больше нет, разбирайся с ним сам… И как это я его столько месяцев терпел?..
Приходилось по ходу дела улаживать и такие конфликты. Все были до предела вымотаны. Надо было сходу решать ряд сложнейших задач, на которые бы раньше отводились недели, если не месяцы.
Из-за беспрецедентной спешки произошло и несколько трагических случаев — погибло двое исследователей со станции, не успевших вовремя загерметизировать скафандры во время пробоя маленьким метеоритом шлюзового пузыря, еще несколько человек пострадали во время неудачной стыковки корабля к станции, но жизни их были в неопасности, они получили только достаточно тяжелые травмы. Гонка изматывала, но никто не роптал, все понимали, что именно в этот раз поставлено на карту. Вокруг огромной станции, словно возле огромного космического левиафана, небольшими рыбками-прилипалами плавали почти все имеющиеся в наличии земные корабли, причем часть из них была наспех приспособлена для пассажирских перевозок. Кроме того, пару небольших грузовых суденышек было занято выловом и транспортировкой различных по форме и размеру контейнеров и капсул, периодически вылетающих из грузовых шлюзов…
Очень ближний космос
А где-то, не так далеко, возле самой Земли, в космосе уже начинал выстраиваться щит. Все, что на данный момент могло быть использовано как отражающее заграждение, было использовано. Центром щита был огромный транспортник «Бахтияров», очень удачно пришедший с грузом руды из пояса астероидов. Его собственное водоизмещение да плюс несколько миллионов тонн руды позволяли надеяться на то, что даже если прямого столкновения с «Килиманджаро» он не выдержит, то хотя бы сможет немного отклонить махину так катастрофически быстро приближающейся космической станции. Кроме того, все его свободные помещения были забиты грузом взрывчатки, которая по команде с Земли в нужный момент должна быть взорвана. Вторым эшелоном, на более низкой орбите размещались остальные корабли заграждения. Масса их была гораздо меньше, но при правильной схеме размещения они должны были погасить инерцию разлетающихся осколков станции, образовавшихся при первичном взрыве. Наконец, на самой Земле были приведены в состоянии боевой готовности все имеющиеся ракетные войска дальнего космического назначения — мало, кто об этом знал, но на всякий случай на Земле существовало и такое подразделение, на случай попытки внезапного вторжения из космоса. Хотя мало кто верил в такое событие, некоторое количество специально разработанной техники на такой случай на Земле существовало. Глубоко в подземных шахтах в ключевых точках земной поверхности прятались хищные длинные тела скоростных ударных ракет, способных находить и поражать цели в космосе. Шахты были расположены таким образом, что охватывали полностью всю сферу ближнего космоса, и гипотетический враг был бы поражен в любой точке, откуда бы он не попытался приблизиться к Земле. Кроме того, мощные станции лазерного наведения, расположенные на спутниках, вращающихся на низких орбитах вокруг Земли, быстро перепрофилировали свои программы и теперь настроились на уничтожение мелких объектов, которые могли бы прорваться к планете сквозь пояса заграждения.
Земля — Хьюстон — центральная станция слежения.