— Лэнс! — Ларс снял переговорное устройство, — ты с напарником занимаешься только Плутоном-орбитальным. Передай на станцию — все внимание на изменения в зоне прибытия, слежение приоритетное, каждые пол часа — передача данных на Землю. Будем готовиться к встрече…
26 дней до катастрофы…
Плутон-орбитальный — дальняя космическая станция слежения.
— Берг, отстань, не мешай, видишь, что кругом твориться? — Женька раздраженно указал рукой на экраны мониторов, на которых мгновенно появлялись и исчезали данные, змеились и извивались разнообразные кривые. — Вот-вот должен появиться корабль…
— А что здесь такого особенного происходит, не понимаю. Ну, прибывает корабль. Женя, что ты так дергаешься, в первый раз, что ли? — деланно удивился Берг.
— Ты ничего не понимаешь, — нервно продолжал суетиться на своем рабочем месте долговязый Женька, — нет, ты ничего не понимаешь. Это же «Килиманджаро», понимаешь, «Килиманджаро»!
— Какая разница, «Килиманджаро» это или другой корабль, — флегматично возразил Берг, — процедура все равно одна и та же. Ты же не в первый раз корабль встречаешь?
— Нет, конечно, — обиделся Женька, — и даже не в десятый.
— Ну, вот видишь, так и успокойся. Примем, встретим, обогреем. Правда, Майкл? Эй, Майкл, слышишь? Да отлипни же ты, наконец, от своего телескопа, он никуда не улетит.
Майкл оторвался от окуляра, рассеянно поморгал покрасневшими глазами и спросил:
— Что ты там такое говорил, Берг, я прослушал.
Берг весело рассмеялся:
— Нет, с вами, ребята, не соскучишься. Один дергается все время, как припадочный, второй — когда работает, ничего, кроме своего телескопа, кругом не замечает. Во команда попалась! И как вы, ребятишки, еще всю станцию не угробили, удивляюсь. Я здесь единственный нормальный человек, эх, ребята, вот уеду домой — так вы и шлюз забудете за мной закрыть. Майкл, я говорю, что скоро здесь будет тесно, гостей будем принимать — Торопова со своей командой.
— Да, это хорошо, — все также рассеянно ответил Майкл, погруженный в работу, — Сашу я очень буду рад повидать, да и других ребят тоже. А вообще, ребята, вы знаете, что-то мне спектр этой звезды не нравится, нет, совсем не нравится…
Берг только рукой махнул.
В это время космические буи, расставленные по углам гигантского, со стороной почти в астрономическую единицу, пространственного куба зоны прибытия, замерцали тревожным светом, посылая во все стороны сигналы тревоги на всех мыслимых диапазонах.
— Все, ребята, шутки в сторону, — закричал Женька, — услышав тревожный, пронзительный звук сирены, в это же самое время разнесшийся по всем помещениям станции, — прибывает корабль. Десятиминутная готовность! Все на свои места.
Берг и даже Майкл безмолвно подчинились — теперь Женя был главным на станции. Его приказы не оспаривались и выполнялись быстро и беспрекословно.
Тревожная тишина ожидания наполнила станцию. Сообразно анализа последних данных К-точки включился таймер обратного отсчета, счет времени пошел на минуты. Все приборы станции, все резервы, вся ее мощность была сейчас задействована только на одно-единственное — встречу прибывающего корабля.
Молчали люди, где-то вверху тихо пощелкивал таймер, отмечая последние секунды, кривые, наконец, остановили свой сумасшедший бег и плавно змеились на экранах многочисленных датчиков и мониторов.
Берг сидел у огромного панорамного видеомонитора, куда сводились визуальные сигналы всех космических буев, и внимательно, до боли в глазах, всматривался в черную пустоту: пока ничего не происходило. Пустота космоса с мириадами сверкающих звезд — и ничего больше. Но вот в самом центре возникла яркая точка и стремительно стала наращивать интенсивность свечения, автоматика станции, отреагировав на это, моментально опустила всевозможные защитные фильтры. Достигнув максимума своей светимости, точка также постепенно начала затухать, оставляя даже через фильтры в глазах Берга туманное розовое пятно.