«Погодите, ребята, мы сейчас, мы быстро, — шептал Берг, неуклюже пробираясь по корпусу станции к открытому люку аварийного модуля, — подождите немного, скоро мы будем на месте». Странно, но он даже в мыслях не допускал, что внутри «Килиманджаро» никого не осталось в живых. «Не такие это парни, чтобы вот так, по-дурацки, взять и погибнуть, нет, и корабль какой? Не корабль, а целый кораблище! Нет, чует мое сердце, живы ребята, все живы. Держитесь! Скоро мы вам поможем!».
Так, беседуя сам с собой, постепенно пробирался Берг к заветному люку.
Добравшись до места, он основательно прикрепился к корпусу и стал прилаживать дополнительные баллоны с газом, пытаясь таким образом добавить неповоротливой капсуле дополнительную маневренность. Закрепив принесенные баллоны, Берг отправился за следующими, и так еще дважды. Время летело быстро, и ему казалось, что гигантский корабль буквально на глазах вырастает в размерах, и он торопился. Торопился так, как никогда еще в своей жизни.
На всю переделку ушло почти три часа. Закончив работу, Берг как можно быстрее, цепляясь за малейшие выступы на корпусе, пополз к люку, где его, изнывая от нетерпения и тревоги, ждали ребята.
— Все мужики, — проговорил Берг, едва сняв шлем, — дело сделано, сейчас оседлаю кораблик и полечу.
— Мы с тобой, — почти хором, не сговариваясь, заявили Майкл и Женька.
— Э-э, нет, ребятки, так дело не пойдет. Лечу я сам.
Лица обоих выразили явное несогласие с таким решением.
— Берг, — проникновенно начал Женька, — ты только подумай, а вдруг тебе понадобиться помощь, вдруг надо будет выйти, а кто тебя тогда подстрахует? — И услышав протестующий возглас Майкла, тут же быстро добавил, — а командиру, параграф первый, естественно, нельзя покидать станцию, — и выжидательно посмотрел на Берга.
Тот призадумался: некоторый резон в словах Жени был, но Берг колебался — он привык в испытательных полетах всегда действовать самостоятельно, и теперь не знал точно, как поступить.
— Ладно, инженер, сейчас ты прав, бегом надевай скафандр — и в капсулу, учти, ждать не буду, — потом повернулся в сторону Майкла, — извини, командир, но Женя прав.
Тот только огорченно развел руками.
— Но для тебя тоже есть важная работа. Суденышко у нас, сам понимаешь, не ахти какое, без внешней корректировки курса нам до корабля не добраться, так что давай, готовься, будешь наводить нас.
В это время подали сигнал аппараты дальней связи.
— И вот еще что, Майкл, отправь на Землю сообщение о том, что мы собираемся сделать, а потом выруби всю связь, чтобы нас ничто не отвлекало.
— Берг, ты что? — ужаснулся Майкл, — инструкции строго-настрого запрещают отключать связь! О боже, Ларс нас убьет!
— А ты все-таки выключи, — ласково посоветовал Берг, — выключи, я всю ответственность беру на себя, ты забыл, Майкл, что у меня нулевой допуск и в случае аварийной ситуации на станции мои приказы надлежит выполнять неукоснительно! Женя, ты готов? Тогда отправляемся…
Земля — Хьюстон — центральная станция слежения.
Ларс сидел за своим столом и в раздражении перекладывал с места на место многочисленные бумаги, которые накопились за предыдущие дни, когда тихо отворилась дверь и в проеме показалась фигура старшего диспетчера.
— А, это ты? — координатор приглашающе махнул рукой. — Заходи, Лэнс, заходи. Что там у нас нового с Плутона?
— Станция передала, что корабль проявился.
— Ну, слава богу! А то я уже начал нервничать. Что-то припозднились они с сообщением, нет?
— Да, шеф, аппаратура показала задержку выхода из гиперпространства в двадцать восемь секунд.
— Странно, — удивился Ларс, такого никогда не было. А что с самим кораблем?
— По нашим данным корабль вышел в свободный космос без повреждений.
— Уф-ф, прямо гора с плечь! А то я уже начал нервничать, — главный координатор некоторое время сидел без движения, уставясь куда-то в пространство, потом задумчиво покачал головой, — но ты знаешь, что-то мне эта задержка не нравится. Совсем не нравится, целых двадцать восемь секунд. Ну, да ладно, будем надеяться, что у них все в порядке. Сообщите на Плутон — пусть передают нам ситуацию каждые двадцать минут.
— Понял, передадим.
Диспетчер ушел, а Ларс опять с проклятьем погрузился в море бумаг и попытался сосредоточиться на работе. Но это ему плохо удавалось, мысль о странном опоздании выхода огромной станции «Килиманджаро» из подпространства не давала ему покоя.